Sonda de la NASA revela detalles de la composición de los mares en Titán, la luna de Saturno
La sonda Cassini de la NASA ha identificado nuevos detalles sobre los mares de hidrocarburos líquidos en Titán, una de las lunas más grandes del Sistema Solar. Aunque la sonda finalizó su misión en 2017, cuando realizó una inmersión fatal en la atmósfera de Saturno, los científicos continúan estudiando los datos recopilados.
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Titán mide 5.150 kilómetros de diámetro, lo que lo convierte en la segunda luna más grande del Sistema Solar; la primera es Ganímedes, la luna de Júpiter. Titán y la Tierra son los únicos mundos en nuestro vecindario donde los líquidos caen de las nubes, fluyen hacia mares y lagos y se evaporan nuevamente hacia el cielo.
Pero los mares de Titán no están hechos de agua, sino de nitrógeno, metano y etano. En un nuevo estudio, el científico planetario de la Universidad de Cornell Valerio Poggiali y sus colegas analizaron Kraken Mare, Ligeia Mare y Punga Mare, tres mares cerca del polo norte de la luna.
“Mares y lagos de hidrocarburos líquidos marcan la superficie en las regiones polares, especialmente en la región norte de Titán. Los canales alimentados por las precipitaciones desembocan en estos mares, creando estuarios y, en algunos casos, deltas. [de rios]”, explicó Poggiali.
Descubrieron que la proporción de metano y etano que contienen varía según la latitud. Además, los autores también documentaron la extensión y distribución de las ondas en la superficie de los mares, que parecen indicar la presencia de ríos allí.
Los datos de Cassini parecen indicar que los ríos transportan metano líquido puro. Luego, el compuesto se mezcla con los océanos ricos en etano. El proceso es similar a lo que ocurre en la Tierra, donde los ríos se mezclan con el agua salada de los océanos.
“¿Las moléculas orgánicas pesadas producidas en la atmósfera de Titán son naturalmente prebióticas?”, preguntó Poggiali, refiriéndose a los procesos que pueden conducir a la formación de vida. “¿Todo el material orgánico ha tenido alguna vez contacto con agua líquida? Creemos que interacciones similares pudieron haber conducido al origen de la vida en nuestro planeta, con la formación de moléculas capaces de producir energía o almacenar información”, sugirió.
El artículo con los resultados del estudio fue publicado en la revista. Comunicaciones de la naturaleza.
Fuente: Comunicaciones de la naturaleza, Reuters
