¿Siguen vigentes los antiguos métodos de navegación?

El 1 de mayo de 1976, una canoa tradicional polinesia llamada Hōkūleʻa salió de la bahía de Honolua en Hawai’i y comenzó el viaje de 3.800 kilómetros (2.400 millas) hasta Tahití. Sin embargo, a diferencia de todas las demás expediciones modernas, este viaje debía completarse sin brújulas, mapas, navegación por satélite ni ninguna otra herramienta de orientación, sino que se basaba en el conocimiento tradicional sobre las estrellas, el oleaje y las señales para llegar a su destino.

A pesar del pesimismo generalizado sobre la posibilidad de lograr tal hazaña, Hōkūleʻa completó su viaje en poco más de un mes antes de regresar a Hawai’i utilizando los mismos antiguos métodos de navegación antes de finales de julio. Tripulado por miembros de la Polynesian Voyaging Society, el Hōkūleʻa provocó un renacimiento en el arte perdido de orientarse y ha estado en uso constante durante las últimas cinco décadas, completando múltiples viajes de larga distancia, incluida una vuelta al mundo, todos sin el asistencia de aparatos modernos.

Toma toda una vida aprender las técnicas que han guiado con seguridad al barco a través de vastos océanos, y son las mismas que facilitaron la dispersión de nuestra especie por todo el mundo a lo largo de la mayor parte de la historia de la humanidad.

Un viaje por el cielo

Las estrellas han guiado a los navegantes por tierra y mar desde tiempos inmemoriales; el arte de la navegación astronómica recibió su primera mención en la Odisea de Homero, alrededor del siglo VIII a.C. Más de un milenio antes, los minoicos utilizaron “caminos estelares” para crear un floreciente imperio comercial, calculando su curso aprendiendo en qué parte del cielo salen y se ponen ciertas estrellas.

El mismo concepto forma la base de la brújula estelar hawaiana, que constituye la piedra angular de la navegación tradicional polinesia y divide el cielo en familias de estrellas que ocupan 32 casas. Las diferentes casas corresponden a las posiciones de las estrellas cuando emergen del horizonte cuando suben y descienden hacia el océano cuando se ponen.

No necesita conocer 5 mil millones de estrellas en el cielo, pero necesita conocer algunas importantes que lo ayudarán a orientarse hacia direcciones particulares alrededor de esta brújula que tiene en su mente.

Lehua Kamalu

Navegar hacia las estrellas adecuadas cuando están bajas en el cielo es una forma segura de mantener el rumbo correcto, aunque resulta necesario cambiar a un nuevo objetivo una vez que un punto celeste se eleva demasiado. Por lo tanto, para trazar una ruta, los navegantes necesitan memorizar una secuencia específica de estrellas guía, cada una de las cuales sale y se pone en diferentes momentos de la noche.

“No necesitas conocer 5 mil millones de estrellas en el cielo, pero sí necesitas conocer aquellas importantes que te ayudarán a orientarte hacia direcciones particulares alrededor de esta brújula que tienes en la mente”, Lehua Kamalu, miembro de la tripulación del Hōkūleʻa desde 2009, dijo a IFLScience. «El ejemplo más sencillo es la Estrella Polar… aunque otra sería la primera estrella del Cinturón de Orión, que se eleva constantemente hacia el este».

En general, Kamalu dice que un navegante normalmente tiene alrededor de 200 estrellas en su brújula mental en un momento dado y comenzará a aprender los caminos celestes necesarios para un viaje determinado un año completo antes de zarpar. Sin embargo, a pesar de todo este entrenamiento y preparación, ella estima que las estrellas sólo son utilizables “aproximadamente el 10 por ciento de las veces”, ya que el mal tiempo y las lunas llenas bloquean muchos de estos puntos de orientación distantes.

“La mayoría de las veces no obtendrás este impresionante domo completo. [with] sin nubes ni luz de luna que interrumpan tu visión”, dice. «Probablemente siempre será bastante difícil de ver y tendrás que distinguir estrellas en medio de las nubes con condiciones visuales muy difíciles».

Sumado a eso, también vale la pena señalar que las estrellas no sirven para nada durante el día. Por supuesto, eso no es gran cosa para el navegante moderno rastreado por GPS, pero los navegantes tradicionales necesitan conocer realmente sus puntos si quieren mantener el rumbo sin ayuda del cielo.

leyendo el entorno

El clima es a menudo el azote del buscador de estrellas, pero también puede proporcionar pistas vitales sobre qué dirección tomar. Las nubes en el horizonte, por ejemplo, a veces pueden indicar una línea costera, ya que el aire tiende a calentarse más rápido sobre la tierra que sobre el océano, elevándose así más alto y condensándose en nubes.

Las aves también son mensajeras importantes para los navegantes que buscan tierra, aunque hay que estar bastante familiarizado con los habitantes aviares de tu destino para interpretar sus señales. Por ejemplo, las aves marinas que siempre duermen en la costa actúan como señales para los ornitólogos entusiastas, ya que vuelan mar adentro al amanecer antes de regresar a tierra al anochecer. Por lo tanto, observar su dirección de viaje en diferentes momentos del día puede revelar la ubicación de la costa más cercana.

Otras aves tienen rutinas menos rígidas, pero aún se puede confiar en ellas para alimentar a sus polluelos, que generalmente esperan en su nido en tierra firme. Dependiendo de si estas aves tienen el pico lleno o la boca vacía cuando pasan volando, los marineros pueden adivinar si se dirigen al mar en busca de comida o regresan a tierra para vomitar en la boca de sus crías.

Para los navegantes más hábiles, los vientos y las olas a menudo pueden proporcionar la información más detallada sobre hacia dónde se dirigen.

Gracias a la utilidad de estas balizas voladoras, Kamalu dice que “los navegantes muy tradicionales saben mucho sobre las aves que viven en sus islas: cuáles son sus patrones de alimentación, a qué distancia [out to sea] ellos se van”. Y si sabes leer las señales que te rodean en el mar, “empiezas a ver señales de tierra mucho antes de que puedas ver una isla en tu horizonte”.

«Lo llamamos llegada a tierra ampliada», dice.

Incluso para aquellos que todavía están demasiado lejos en el océano para detectar estos primeros rastros de tierra sólida, todavía hay muchas pistas esenciales en el aire. Pero hay que saber en qué dirección sopla el viento si se quiere encontrar la cabeza o la cola de las corrientes que pasan. Por ejemplo, Kamalu explica que “[in Hawai’i] Yo diría que tenemos un viento dominante del este-noreste. Y a medida que te acercas al ecuador, hay más viento del este. Y luego, a medida que desciendes hacia Tahití, sopla más bien un viento del sureste”.

«Y una de las características que es bastante consistente en todo momento es que tenemos vientos del este y olas del este creadas por estos vientos del este». Para los navegantes más hábiles, los vientos y las olas a menudo pueden proporcionar la información más detallada sobre hacia dónde se dirigen.

montando la ola

«Si hablas con los navegantes más experimentados… dirían que la ola es lo más crítico», dice Kamalu. A veces denominado pilotaje de olas, el arte de descifrar el agua agitada puede revelar datos vitales sobre cambios en el oleaje, las corrientes y otros elementos clave de la dinámica oceánica. Esto, a su vez, puede utilizarse para estimar la dirección de islas lejanas y trazar un rumbo hacia destinos remotos.

A menudo, los pilotos de olas más expertos recurrían a simplemente tumbarse en su canoa y sentir el ritmo del océano para fijar el patrón de las olas.

Tradicionalmente, los pilotos de olas de Micronesia se entrenaban con la ayuda de “gráficos de barras”, que utilizan tiras de cáscara de coco y conchas de cauri para modelar patrones de olas y corrientes. Armados únicamente con estos diagramas de aspecto abstracto, los antiguos marineros conquistaron con éxito vastas extensiones del Océano Pacífico, viajando regularmente miles de millas para llegar a islas distantes.

Sin embargo, no es de extrañar que aprender a leer las olas no sea fácil y requiera una increíble cantidad de práctica. «Por lo general, solo hay un montón de ondas provenientes de diferentes lugares que convergen en tu ubicación, durante todo el día, y debes intentar encontrar algunas consistentes que sigan un patrón», dice Kamalu. “Y si puedes encontrar uno y obtener una dirección confiable, puedes usarlo para navegar”.

A menudo, los pilotos de olas más expertos recurrían a simplemente tumbarse en su canoa y sentir el ritmo del océano para fijar el patrón de las olas. Según Kamalu, desarrollar esta notable habilidad «requiere que tengas una buena idea de ella, y eso no es lo más natural si no es algo que aprendiste desde el principio».

«En las tradiciones, entrenaban a los dos años, tres años, cuatro años, y uno desarrolla este instinto natural», dice.

Entonces, en última instancia, está claro que los métodos de navegación antiguos todavía se pueden utilizar para navegar con precisión por todo el mundo. La Hōkūleʻa (y el resurgimiento de la orientación tradicional que ha inspirado) es una prueba irrefutable de ello. Sin embargo, alinearse lo suficiente con el océano para poder leer sus secretos puede ser inalcanzable para aquellos que no han sido iniciados en su infancia.

Después de todo, los vientos, las olas, el clima y las estrellas nunca son estáticos, lo que significa que un buscador de caminos nunca puede descansar.

Incluso para aquellos que alcanzan este nivel de competencia, la tarea de navegar sin instrumentos es siempre una tarea importante. Después de todo, los vientos, las olas, el clima y las estrellas nunca son estáticos, lo que significa que un buscador de caminos nunca puede descansar. Además, tener que realizar un seguimiento de estos elementos en constante cambio hace imposible entregar las riendas a otro piloto, razón por la cual el Hōkūleʻa –al igual que otros barcos tradicionales– normalmente solo tiene un navegante para cada viaje.

Para resumir todo eso, Kamalu dice que “es notorio que, como navegante, tu trabajo no es dormir, sino prestar atención”.

Este artículo apareció por primera vez en Número 23 de nuestra revista digital CURIOSO. Suscribir y nunca te pierdas un tema.