Secuenciados los genomas humanos más antiguos, que revelan cuándo nos acostamos por primera vez con los neandertales

Los científicos han secuenciado con éxito los genomas de siete personas que vivieron en Europa hace entre 42.000 y 49.000 años, revelando que pertenecían al grupo de humanos más antiguo conocido que se separó del linaje original «fuera de África». Los individuos antiguos también formaron parte de la primera población que se mezcló con los neandertales, recogiendo secciones de ADN de estos homínidos extintos que todavía se pueden encontrar en todas las poblaciones no africanas de hoy.

Si bien la historia de cómo nuestros ancestros prehistóricos abandonaron África y colonizaron el mundo todavía es algo irregular, sí sabemos que Homo sapiens Llegó a Europa hace más de 45.000 años, en una época en la que los neandertales habitaban Eurasia. Investigaciones anteriores han identificado dos poblaciones distintas de humanos modernos tempranos fuera de África, una de las cuales está representada por huesos de Zlatý kůň de Chequia, mientras que la otra proviene de Bacho Kiro en Bulgaria.

Curiosamente, los análisis genéticos de una hembra de Zlatý kůň han revelado rastros de un único evento de mezcla con neandertales, mientras que los genomas de Bacho Kiro muestran ADN neandertal adicional que es indicativo de un mestizaje posterior. Por lo tanto, los investigadores sospechan que la mujer Zlatý kůň pudo haber vivido poco después de que los humanos abandonaran África y se encontraran por primera vez con los neandertales, aunque los intentos fallidos de datación por radiocarbono han frustrado todos los intentos de confirmar su edad.

Sin embargo, por pura casualidad, los autores de un nuevo estudio descubrieron un grupo de parientes de esta antigua mujer en un sitio separado llamado Ranis, que se encuentra a unos 230 kilómetros (143 millas) de distancia, en Alemania. Después de analizar los genomas de seis individuos de Ranis, los investigadores descubrieron que en realidad eran parientes de quinto a sexto grado de la población Zlatý kůň.

«Son una especie de familia extendida», dijo a IFLScience la autora del estudio, la Dra. Kay Prüfer. «Significaría que probablemente tenían un bisabuelo en común, o algo así».

La datación de los esqueletos de Ranis y las herramientas de piedra encontradas en el lugar reveló que todos estos humanos vivieron hace entre 42.000 y 49.000 años, lo que significa que la comunidad Zlatý kůň también debió existir en esta época. Los siete genomas secuenciados de los dos sitios son, por tanto, los más antiguos jamás obtenidos de miembros de nuestra especie.

Además, al igual que el espécimen de Zlatý kůň, los seis habitantes de Ranis también muestran los marcadores genéticos de un único evento de mezcla con los neandertales. Según Prüfer, esto plantea una serie de preguntas interesantes.

Quienquiera que veas que no sea de ascendencia africana, podrás decir que hace 45.000 a 49.000 años, nuestros antepasados ​​vivieron en algún lugar y probablemente tuvieron la oportunidad de verse.

Dra. Kay Prüfer

«Ahora que sabemos que solo tienen una mezcla, todavía no sabemos si es la misma mezcla que tenemos el resto de nosotros», dijo Prüfer. «Usted y yo tenemos entre un dos y un tres por ciento de ascendencia neandertal, pero existe la duda de si este es el mismo evento de mezcla que nos dio nuestra ascendencia neandertal».

Por lo tanto, los investigadores cruzaron estos genomas antiguos con los de los humanos actuales en busca de secuencias coincidentes de ADN neandertal. “Y realmente vemos eso, sí, en todos [modern] poblaciones encontramos individuos que portan el mismo [Neanderthal sequences] Eso lo vemos en Ranis y Zlatý kůň”, afirma Prüfer.

Sin embargo, al igual que los habitantes de Bacho Kiro, todos los humanos actuales tienen huellas genéticas de múltiples episodios adicionales de mestizaje con los neandertales que ocurrieron mientras nuestros antepasados ​​continuaban su viaje fuera de África. Las poblaciones Ranis y Zlatý kůň, sin embargo, representan lo que Prüfer llama “la mezcla original entre humanos y neandertales”, cuando apenas estábamos al comienzo de esta gran aventura.

Al analizar las secuencias genéticas, los autores del estudio calcularon que este contacto inicial ocurrió hace entre 45.000 y 49.000 años, y que los individuos Ranis y Zlatý kůň vivieron dentro de las 80 generaciones de esta conexión inaugural entre homínidos.

«La población Zlatý kůň/Ranis representa la división más temprana de la población fuera de África muestreada hasta la fecha, y nuestros resultados muestran que esta división ocurrió poco después de un evento de introgresión neandertal que tuvo lugar sólo [around] 80 generaciones antes de que vivieran”, escriben los investigadores.

Además, dado que todos los no africanos actuales comparten la misma ascendencia neandertal, estos hallazgos implican que todos debemos descender de una población única y coherente que existía fuera del continente ancestral en el momento de la mezcla.

«Esto es realmente genial, porque cualquiera que veas que no sea de ascendencia africana, puedes decir que hace 45.000 a 49.000 años, nuestros antepasados ​​vivieron en algún lugar y probablemente tuvieron la oportunidad de verse», dice Prüfer.

Es más, dado que esta ascendencia neandertal también se observa en todas las poblaciones modernas que portan ADN denisovano, estos hallazgos confirman que la mezcla con este segundo linaje extinto debe haber ocurrido hace más de 45.000 años.

El estudio se publica en la revista Nature.