Se ha publicado el mapa infrarrojo más detallado de nuestra galaxia, que incluye más de 1.500 millones de objetos

Se necesitaron más de 13 años y se han recopilado más de 500 terabytes de datos, pero ya se ha completado el mapa infrarrojo más detallado de nuestra galaxia. El proyecto fue el más grande jamás realizado por el Observatorio Europeo Austral, con más de 200.000 imágenes tomadas por VISTA (el telescopio de sondeo visible e infrarrojo para astronomía) en el Observatorio Paranal en Chile.

Es difícil hacer astronomía infrarroja desde la Tierra, por lo que los telescopios están ubicados a grandes altitudes y donde hay muy poca humedad. El mapa anterior, publicado en 2012, tiene una décima parte de los objetos. Este nuevo seguimiento aprovecha al máximo el poder de los infrarrojos. Usando estas longitudes de onda, el equipo vio a través del polvo que envuelve el plano de la Vía Láctea, así como objetos fríos, como enanas marrones y planetas que flotan libremente y que han sido expulsados ​​de sus sistemas estelares.

“Hemos hecho tantos descubrimientos que hemos cambiado la visión de nuestra galaxia para siempre”, dijo en un comunicado Dante Minniti, astrofísico de la Universidad Andrés Bello en Chile que dirigió el proyecto general.

No es una exageración. Desde que comenzó el proyecto en 2010, se han publicado más de 300 artículos científicos basados ​​en las observaciones. Entre ellos, los datos procedentes del proyecto VISTA Variables in the Vía Láctea (VVV) y su proyecto complementario, el proyecto VVV eXtended (VVVX). Vía Láctea es el nombre en latín de la Vía Láctea.

La medición de las estrellas variables es fundamental para crear el aspecto 3D de este mapa. Algunas estrellas variables tienen una relación muy precisa entre el período que tardan en brillar o apagarse y su luminosidad intrínseca. Desde la Tierra, solo podemos medir su brillo (lo tenues que parecen a tanta distancia). Pero si conocemos la luminosidad exacta y medimos lo tenues que nos parecen, podemos calcular a qué distancia deben estar.

Esta relación, que Henrietta Swan Leavitt fue la primera en comprender para las variables cefeidas, es fundamental para calcular las distancias de objetos muy distantes. Por eso, el mapa VISTA no solo trata de la ubicación de estos objetos en el cielo, sino de lo lejos o cerca que están de nosotros.

“El proyecto fue un esfuerzo monumental, que fue posible porque estábamos rodeados de un gran equipo”, dijo Roberto Saito, astrofísico de la Universidad Federal de Santa Catarina en Brasil y autor principal del artículo.

Toda esta información proporcionará datos que se utilizarán y analizarán durante las próximas décadas y que serán cruciales para la continuación propuesta de otro cartógrafo de galaxias: Gaia. Actualmente existe una propuesta para realizar la siguiente iteración de Gaia en un observatorio infrarrojo.

El estudio se publica en la revista Astronomy & Astrophysics.