Se encuentran por primera vez cuásares fusionados en el universo temprano
Utilizando el instrumento GNIRS del telescopio Gemini Norte, un equipo de astrónomos encontró por primera vez en la historia un par de cuásares que, además de ser los más distantes jamás encontrados, son los únicos confirmados en el universo temprano.
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Al principio, poco después del Big Bang, el universo era mucho más pequeño y más denso, lo que provocó que las galaxias se fusionaran y produjeran quásares: núcleos galácticos extremadamente luminosos, compuestos de agujeros negros supermasivos que se alimentan de mucha materia.
Hasta ahora no se habían encontrado pares de quásares muy juntos en el universo primitivo, pero eso acaba de cambiar. Los astrónomos descubrieron un par de estos objetos en proceso de fusión a unos 12,7 mil millones de años luz de distancia. En otras palabras, la luz de los quásares viajó durante 12.700 millones de años antes de llegar al telescopio.
Esto significa que los astrónomos han visto los quásares tal como eran cuando el universo tenía sólo 900 millones de años. En ese momento, el universo todavía estaba experimentando la llamada Época de Reionización, que fue crucial para la evolución cósmica y marcó el fin de las edades oscuras, permitiendo que la luz viajara libremente.
Los autores del descubrimiento también detectaron en las imágenes una luz distorsionada, en parte procedente de la formación de estrellas en las galaxias anfitrionas de los quásares. Sin embargo, los agujeros negros que alimentan los quásares son mucho más brillantes que las propias galaxias.
Según Yoshiki Matsuoka, astrónomo de la Universidad de Ehime y autor principal del artículo que describe estos resultados, “la existencia de quásares fusionados en la Época de la Reionización se anticipó hace mucho tiempo y ahora se ha confirmado por primera vez”.
Aunque los investigadores han estado buscando durante mucho tiempo estos dúos en el universo temprano, el descubrimiento «fue puramente accidental», dijo Ehime. El estudio de objetos de esta época proporcionará pistas importantes sobre la formación de agujeros negros supermasivos y la evolución del propio universo.
La investigación será publicada en Cartas de revistas astrofísicas.
Fuente: NOIRLab