Se encuentran «cráneos enyesados» neolíticos en todo el Medio Oriente y no sabemos por qué

Hace unos 9.000 años, durante lo que se conoce como Neolítico Pre-Cerámico, los antiguos habitantes de Oriente Medio desarrollaron la curiosa costumbre de enyesar los cráneos de sus muertos. A menudo, estos cráneos revestidos se decoraban con pigmentos coloridos y otros adornos para hacerlos parecer más reales, aunque los historiadores no están seguros exactamente de por qué y cómo surgió esta extraña práctica.

Los primeros cráneos enlucidos del Neolítico fueron descubiertos en la ciudad palestina de Jericó en 1953 por la arqueóloga Kathleen Kenyon. Cubiertos con coloridas máscaras enyesadas, estos restos también tenían conchas colocadas en las cuencas de los ojos, supuestamente en un intento de recrear los ojos de los dueños originales de los cráneos.

Desde entonces se han encontrado ejemplos similares en sitios de aproximadamente el mismo período en Levante y Anatolia, aunque las interpretaciones de esta sorprendente práctica funeraria varían. La explicación más popular es que a los cráneos se les daban máscaras de yeso para devolverles la vida, y que luego los objetos eran adorados como figuras de antepasados.

Profundizando en los numerosos misterios que rodean a estos antiguos noggins, los investigadores han realizado análisis detallados de siete cráneos enyesados ​​encontrados en el sitio arqueológico de Tepecik-Çiftlik en Turquía. Al presentar sus hallazgos en un nuevo estudio, los autores explican que los cráneos pertenecen a seis adultos jóvenes y un niño, lo que sugiere que los individuos jóvenes pueden haber sido elegidos específicamente para esta interesante tradición.

Al igual que otros cráneos enyesados, estos restos estaban recubiertos de un material teñido con una variedad de pigmentos. Al identificar agentes colorantes como la azurita y la goethita, los autores del estudio notaron la presencia de tonos rojos y azules en las máscaras de yeso.

«Se utilizaron pigmentos seleccionados para crear una apariencia más dramática», escriben los investigadores. A pesar de que los cráneos de Tepecik-Çiftlik carecen de adornos como conchas marinas en lugar de ojos, los autores insisten en que estos hallazgos son consistentes con otros ejemplos y «corresponden a una ‘artesanía’ común que probablemente se transmitió a través de una cultura oral común».

Quizás lo más interesante de todo es que los investigadores también descubrieron que los cráneos enlucidos eran varios cientos de años más antiguos que las tumbas en las que fueron enterrados, lo que indica que habían sido utilizados durante bastante tiempo antes de ser finalmente enterrados. «Estos resultados pueden tomarse como indicativos de una pista sobre el uso comunitario a largo plazo de cráneos y cráneos enyesados», escriben los autores.

Durante su prolongado período de empleo, los cráneos enlucidos probablemente necesitaron varias rondas de retoques y renovaciones. Se puede ver evidencia de esto en algunos de los cráneos de Tepecik-Çiftlik, que lucen narices que parecen haber sido formadas después de que se completó la máscara principal.

Otros hallazgos, incluidas las marcas de cortes en los propios huesos, «proporcionan evidencia concreta de que los tejidos blandos de los cráneos de individuos seleccionados fueron extirpados antes de que comenzara el proceso de enyesado».

Sin embargo, a pesar de proporcionar algunas ideas intrigantes sobre la historia de estos increíbles artefactos, los autores del estudio finalmente no pueden revelar por qué se enyesaron los cráneos o cómo se usaron.

El estudio se publica en el Journal of Archaeological Science: Reports.