Se encontró un pequeño planeta rocoso orbitando la estrella más cercana al Sol, a solo 6 años luz de distancia
Los astrónomos han encontrado un planeta alrededor de la estrella de Barnard, la estrella más cercana al Sol. Es la cuarta estrella más cercana en general, después de las tres estrellas del sistema Alpha Centauri, que ya tienen planetas alrededor de Próxima Centauri. Aún así, este nuevo mundo es muy emocionante.
Se estima que tiene la mitad de la masa de Venus, lo que lo convierte en uno de los pocos exoplanetas más pequeños que la Tierra. Por supuesto, habrá muchos otros planetas pequeños; simplemente es difícil verlos. Hubo una detección tentativa alrededor de la estrella de Barnard en 2018, pero fueron necesarios muchos años de observación con el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral para encontrar esta débil señal, incluso de una estrella que está relativamente cerca de nosotros.
«Incluso si tomó mucho tiempo, siempre estuvimos seguros de que podríamos encontrar algo», dijo en un comunicado el autor principal Jonay González Hernández, investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias en España.
El equipo realizó observaciones para, con suerte, encontrar un planeta en la zona habitable de esta estrella. Al ser una enana roja y tan más fría que nuestro Sol, la zona habitable está mucho más cerca. Sin embargo, el nuevo planeta Barnard b está demasiado cerca y orbita la estrella cada 3,15 días terrestres. Se estima que tiene una temperatura superficial de 125 °C (257 °F), un poco demasiado caliente para los requisitos de la zona habitable.
“Barnard b es uno de los exoplanetas de menor masa conocidos y uno de los pocos conocidos con una masa menor que la de la Tierra. Pero el planeta está demasiado cerca de la estrella anfitriona, más cerca que la zona habitable”, explicó González Hernández. «Incluso si la estrella está unos 2.500 grados más fría que nuestro Sol, hace demasiado calor allí para mantener agua líquida en la superficie».
Aún así, hay esperanzas de que haya más planetas alrededor de esta estrella. Ha habido más detecciones provisionales, pero el equipo aún no está listo para llamarlas descubrimientos. La estrella de Barnard es demasiado tenue para ser vista a simple vista a pesar de su cercanía, y los planetas son mucho más difíciles de descubrir.
“Ahora necesitamos seguir observando esta estrella para confirmar las otras señales candidatas”, añade Alejandro Suárez Mascareño, también investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias y coautor del estudio. «Pero el descubrimiento de este planeta, junto con otros descubrimientos anteriores como Proxima b y d, muestra que nuestro patio trasero cósmico está lleno de planetas de baja masa».
El estudio se publica en Astronomy & Astrophysics.
