Civilizaciones Antiguas

Salones de la Sabiduría Antigua: 7 notables bibliotecas antiguas

A lo largo de la historia, algunos de los gobernantes más poderosos del mundo han reconocido un simple hecho: el conocimiento es poder. Este hecho les llevó a construir monumentales testamentos para la búsqueda del conocimiento y la preservación de la sabiduría humana.

El mundo antiguo albergaba un gran número de enormes bibliotecas que contenían miles y miles de textos. Estas antiguas bibliotecas se convirtieron en faros de aprendizaje que se erigieron como pilares de la civilización, alimentando el crecimiento intelectual y encendiendo las llamas del descubrimiento.

Lamentablemente, casi todas ellas acabaron destruidas, a menudo olvidadas y perdidas para la historia. He aquí 7 de las mayores bibliotecas del mundo antiguo y cómo se perdieron.

1. Biblioteca de Alejandría – La más famosa

Por supuesto, empezamos con la biblioteca más famosa del mundo antiguo, la Biblioteca de Alejandría. Fundada en el siglo III a.C., fue una institución legendaria que simbolizó la búsqueda del conocimiento en el mundo antiguo.

Situada en el recinto del Palacio Real, fue construida por Ptolomeo I tras la muerte de Alejandro Magno. Más parecida a una universidad que a una simple biblioteca, tenía varios santuarios dedicados a las musas, así como aulas, observatorios, museos e incluso un zoológico. Se dice que la biblioteca albergaba toda la literatura griega, incluyendo obras de Platón, Aristóteles y Homero.

Eruditos de diversas procedencias acudían en masa a la biblioteca, atraídos por su reputación como centro de aprendizaje e investigación. La Biblioteca de Alejandría atrajo a personalidades como Euclides, Arquímedes y Eratóstenes, que contribuyeron al avance de diversas disciplinas.

Lamentablemente, el declive de la biblioteca comenzó en el siglo I a.C.. Lo que ocurrió exactamente sigue siendo un tema de intenso debate. Tradicionalmente, se ha culpado al propio Julio César de la destrucción de la biblioteca. En el año 48 a.C., César y sus tropas ocuparon la ciudad y, como parte de su ataque, se inició un incendio.

El fuego se descontroló y, supuestamente, la biblioteca fue pasto de las llamas junto con gran parte de sus conocimientos. Sin embargo, los eruditos modernos tienden a creer que este no fue el final de la gran biblioteca. Se cree que sobrevivió, pero fue atacada repetidamente durante los siglos siguientes por diversas facciones. ¿A cuántos conocimientos antiguos tendríamos acceso si la biblioteca no se hubiera quemado?

2. La biblioteca de Ashurbanipal – El proyecto de la pasión de un rey

Mucho más antigua que la biblioteca de Alejandría, la de Ashurbanipal se fundó en Nínive (Asiria) en el siglo VII a.C. Fue una de las bibliotecas más antiguas y notables del mundo antiguo. Fue una de las primeras y más notables bibliotecas del mundo antiguo y debe su nombre a su fundador, el rey Ashurbanipal.

Construida como parte del palacio real, esta antigua biblioteca albergaba una extensa colección de tablillas de arcilla escritas en escritura cuneiforme, la forma de escritura más extendida en el antiguo Oriente Próximo. Tras la destrucción de la biblioteca, se calcula que se recuperaron unas 30.000 tablillas, lo que da una idea de la importancia de este depósito de conocimiento.

King Ashurbanipal in his palace. (Public Domain)

El rey Ashurbanipal en su palacio. ( Dominio público )

El rey Ashurbanipal construyó la biblioteca para destacar la vasta capacidad intelectual de su imperio. Era un líder que valoraba el intelectualismo y era famoso por su mecenazgo del saber. La colección contenía textos de todas las civilizaciones con las que habían interactuado los asirios, lo que la convirtió en un crisol de conocimientos de la antigua Mesopotamia, Sumeria, Babilonia y más allá. La biblioteca no era sólo un almacén de conocimientos antiguos, sino también un centro de erudición que atraía a escribas, eruditos y traductores que estudiaban y traducían textos de diferentes lenguas.

Por desgracia, el apogeo de la biblioteca duró poco. Se cree que cayó junto con la propia Nínive en el año 612 a.C., cuando fue asaltada por medos, babilonios y escitas. Las ruinas de la biblioteca fueron descubiertas por Austen Henry Layard en 1849. Afortunadamente, los incendios que debían destruir las tablillas las conservaron y ahora la mayor parte del conocimiento de la biblioteca reside en el Museo Británico.

3. Biblioteca de Pérgamo – Construida para rivalizar con Alejandría

Construida en el siglo III a.C. en la antigua ciudad de Pérgamo, en Asia Menor (actual Turquía), esta biblioteca se construyó exclusivamente como rival de la Gran Biblioteca de Alejandría.

Su fundador, el rey atlante Eumenes II, no reparó en gastos y se cree que la magnífica biblioteca contaba con una colección de unos 200.000 pergaminos, lo que la convertía en una de las mayores bibliotecas del mundo antiguo.

Map of Pergamon’s Acropolis (1882), University of Heidelberg. Home to one of the greatest libraries in the world. (Public Domain)

Mapa de la Acrópolis de Pérgamo (1882), Universidad de Heidelberg. Sede de una de las mayores bibliotecas del mundo. ( Dominio público )

Mientras que Alejandría se había dedicado en gran medida a las humanidades, Pérgamo abarcaba un amplio abanico de materias, como filosofía, literatura, ciencias, historia y medicina. Al igual que su rival, también atrajo a eruditos famosos de todas partes. De hecho, su éxito atrajo la ira de otras potencias.

Según la leyenda, la biblioteca también fue responsable del desarrollo del pergamino, un material de escritura hecho de pieles de animales tratadas. Esta leyenda afirma que otras potencias se pusieron celosas de la colección de la biblioteca e impusieron un embargo comercial a la ciudad, prohibiendo la importación de papiro (el material de escritura tradicional). En represalia, la biblioteca encontró un material sustitutivo, el pergamino, que revolucionó la forma de registrar y conservar el conocimiento durante generaciones.

Lamentablemente, al igual que otras grandes bibliotecas de esta lista, la Biblioteca de Pérgamo no fue inmune a la estupidez humana. Con el tiempo sufrió guerras y conquistas y su gran colección de conocimientos se desangró con el paso de los años. Cuentan las historias que el último clavo en el ataúd llegó cuando Marco Antonio, el famoso político romano, entregó lo que quedaba de la antigua biblioteca a su amante, Cleopatra. Ella se dio la vuelta y se deshizo de todo en la Biblioteca de Alejandría.

4. La Biblioteca de Celso – Una antigua biblioteca y un mausoleo

Otra antigua biblioteca de Asia Menor, construida en la antigua ciudad de Éfeso alrededor del año 120 d.C. Gayo Julio Aquila la construyó en honor de su padre, el cónsul romano Tiberio Julio Celso. Cayo Julio Aquila la construyó en honor de su padre, el cónsul romano Tiberio Julio Celso. Como tal, la biblioteca actuó como sede de aprendizaje y como mausoleo.

Construida como parte del renombrado complejo cultural y arquitectónico de Celso, la Biblioteca de Éfeso ocupó un lugar destacado en la vida social e intelectual de la ciudad. La fachada de la biblioteca, adornada con estatuas ornamentales e intrincadas tallas, servía como testimonio de la importancia que se concedía al conocimiento y al saber en el Imperio Romano.

The remnants of the Library of Celsus as it stands today. (Carole Raddato/CC BY-SA 2.0)

Los restos de la Biblioteca de Celso en su estado actual. (Carole Raddato/ CC BY-SA 2.0 )

Se desconoce el número real de obras que albergaba la biblioteca, pero se estima que eran unos 12.000 pergaminos, lo cual, aunque impresionante, no alcanzaba la magnitud de algunas de nuestras entradas anteriores. Sin embargo, la biblioteca albergaba algo que no tenían las demás: el cuerpo de Celso, que fue enterrado en la biblioteca dentro de un gran sarcófago ornamental.

Con el tiempo, la ciudad de Éfeso entró en decadencia y fue abandonada. La biblioteca corrió una suerte similar; poco a poco se fue deteriorando y sus conocimientos se trasladaron a otros lugares. Hoy en día, estatuas y otros objetos salvados de las ruinas de la biblioteca se exponen en el Museo de Estambul.

5. Biblioteca Imperial de Constantinopla – Un centro de conservación

A pesar de ser una de las bibliotecas más jóvenes de esta lista, no se sabe mucho sobre la Biblioteca Imperial de Constantinopla. Lo que sí sabemos es que fue fundada en el siglo IV d.C. por el emperador Constancio II y que sirvió como testimonio del compromiso del imperio con la educación, la erudición y la preservación del conocimiento.

The Imperial Library of Constantinople, in the capital city of the Byzantine Empire, last of the great libraries of the ancient world. It preserved the knowledge of the ancient Greeks and Romans for almost 1,000 years. (Public domain)

La Biblioteca Imperial de Constantinopla, en la capital del Imperio Bizantino, última de las grandes bibliotecas del mundo antiguo. Conservó el saber de los antiguos griegos y romanos durante casi 1.000 años. ( Dominio público )

Mientras que la mayoría de las grandes bibliotecas antiguas se construyeron para atesorar conocimientos, Constancio II deseaba preservarlos. Alrededor del año 357 a.C. se dio cuenta de que gran parte del conocimiento antiguo que presidía como emperador estaba escrito en rollos de papiro que se deterioraban a un ritmo alarmante. Mandó construir la biblioteca para poder pasar estos textos a pergamino o vitela.

Con la restauración, la biblioteca se convirtió en un inmenso depósito de conocimientos. Albergaba obras de literatura griega y romana, filosofía, historia y teología. Eruditos e intelectuales de todo el imperio acudían en masa a la biblioteca para acceder a sus amplios recursos y participar en discursos intelectuales.

De hecho, para los eruditos modernos, la importancia de la Biblioteca Imperial de Constantinopla no tiene rival; la mayoría de los clásicos griegos que conocemos hoy en día proceden originalmente de copias que se originaron en la biblioteca. La influencia de la biblioteca se extendió mucho más allá del Imperio Bizantino, ya que sus traducciones y manuscritos llegarían más tarde a Europa Occidental durante el Renacimiento, contribuyendo al renacimiento del saber clásico.

Lamentablemente, la Biblioteca de Constantinopla estaba condenada a caer. Su primer desastre ocurrió en el año 473 d.C., cuando un incendio masivo destruyó unos 120.000 textos. La biblioteca sobrevivió de un modo u otro hasta 1204, cuando una incursión llevada a cabo por la Cuarta Cruzada acabó con ella para siempre.

6. La Biblioteca de Nalanda – La universidad residencial más antigua

Situada en la antigua ciudad de Nalanda (actual Bihar), en la India, y fundada en el siglo V d.C., esta biblioteca fue un renombrado centro de aprendizaje y parte de una de las primeras universidades residenciales del mundo. En su apogeo, fue quizá la mayor biblioteca del mundo.

La propia biblioteca, apodada Dharmaganja (Tesoro de la Verdad) y Dharma Ghunj (Montaña de la Verdad), formaba parte del complejo universitario, que atraía a eruditos y estudiantes de toda Asia y otros lugares. Se decía que, en su apogeo, la biblioteca albergaba cientos de miles de textos que abarcaban desde filosofía y lógica hasta astronomía y medicina.

The remnants of the library of Nalanda University. (Wonderlane/ CC BY 2.0)

Restos de la biblioteca de la Universidad de Nalanda. (Wonderlane/ CC BY 2.0 )

La colección de la biblioteca era vasta y diversa, reflejo de la naturaleza cosmopolita de Nalanda como crisol de conocimientos y culturas. Sin embargo, era famosa sobre todo por albergar la mayor colección de literatura budista del mundo. A medida que los eruditos de todo el mundo acudían a la biblioteca, ésta se convirtió en la responsable de nutrir a nuevos seguidores y filosofías budistas que continuarían extendiendo la fe por el sur de Asia.

¿Qué le ocurrió a esta gran biblioteca? En 1193, invasores turcos de la dinastía ghurí (una dinastía persa originaria del este de Irán) asaltaron la ciudad y saquearon el complejo universitario. Se dice que su líder, Bakhtiyar Khilji, se enfadó especialmente por los textos religiosos de la biblioteca. Aunque las fuentes contemporáneas discrepan sobre los detalles exactos, se cree que la biblioteca tardó meses en arder y que millones de textos se convirtieron en cenizas.

 

7. La Villa de los Papiros – La única superviviente

Puede que esta entrada no fuera la más antigua, la más grandiosa o la más grande de las bibliotecas antiguas, pero es prácticamente la única que sobrevivió a la Antigüedad. Situada en Herculano (Italia), formaba parte de una opulenta villa romana construida en el siglo I a.C. por Lucio Calpurnio Riso Cesonino, destacado estadista romano y suegro de Julio César.

La villa debe su nombre a que albergaba unos 1.800 rollos de papiro. No es ni mucho menos tan grandiosa como las otras bibliotecas de la lista, pero no está mal para una colección privada. Los rollos abarcaban una amplia gama de temas, como obras de filosofía griega, literatura, poesía y tratados científicos. La colección era especialmente importante porque ofrecía una visión única de la vida intelectual y cultural de la antigua Roma.

Ruins of the Villa of the Papyri in Herculaneum. (Erik Anderson/ CC BY SA 3.0)

Ruinas de la Villa de los Papiros en Herculano. (Erik Anderson/ CC BY SA 3.0 )

¿Cómo sobrevivió la biblioteca? Irónicamente, gracias a un desastre natural. En el año 79 d.C., la biblioteca quedó sepultada bajo una capa de 90 pies de material volcánico cuando el cercano monte Vesubio entró en erupción. En lugar de destruirla, la ceniza y los escombros crearon un sello hermético alrededor de la villa que ayudó a preservar sus vulnerables rollos de papiro.

La biblioteca fue redescubierta en el siglo XVIII, pero descifrar los pergaminos no ha sido fácil. La erupción selló herméticamente los pergaminos, pero también carbonizó muchos de ellos. Los investigadores han utilizado imágenes multiespectrales y rayos X para intentar leerlos, pero la mayor parte del contenido de la biblioteca sigue siendo desconocido. Sin embargo, lo que se ha descifrado ha aportado valiosas ideas sobre el pensamiento griego y romano.

Conclusión

Es difícil exagerar la importancia de estas grandes bibliotecas. Sin el conocimiento que encierran, el mundo sería hoy un lugar muy distinto. Estas magníficas instituciones eran algo más que depósitos de libros: eran faros de iluminación, donde convergían las mentes de eruditos y visionarios para ampliar las fronteras del conocimiento.

Hoy en día, Internet ha suplantado en gran medida nuestra necesidad de grandes depósitos físicos de conocimiento escrito. Toda la información que podamos necesitar está al alcance de un clic. Pero eso no significa que la información esté a salvo.

Salvo una, todas las bibliotecas de esta lista tenían algo en común: todas cayeron. No por desastres naturales, sino a manos de gobernantes que querían suprimir el conocimiento que las bibliotecas guardaban entre sus muros. Como tales, estas antiguas bibliotecas sirven para recordar que el conocimiento importante no sólo debe atesorarse. Hay que protegerlo de quienes desean destruirlo y difundirlo lo más ampliamente posible para que nunca se pierda.

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