Roca grabada indica que la antigua cueva se usaba para rituales hace 35.000 años

Los humanos antiguos se reunieron hace 35.000 años en la parte más profunda y oscura de una cueva en lo que hoy es Galilea occidental, Israel, para celebrar reuniones rituales. Este parece ser el ejemplo más antiguo conocido de reuniones de este tipo en el continente asiático.

Descubierta en 2008, la cueva Manot tiene una larga historia de asociaciones tanto con humanos como con neandertales. Las investigaciones existentes sugieren que la cueva estuvo habitada desde el Paleolítico Medio Tardío hasta el Paleolítico Superior Temprano hasta que su entrada se derrumbó hace unos 30.000 años.

Fue hogar tanto de humanos como de neandertales en diferentes épocas. En 2015, los científicos identificaron un cráneo de 55.000 años de antigüedad que ofrecía evidencia física de mestizaje entre neandertales y Homo sapienscon características de ambos visibles en los fragmentos.

La cueva en sí consta de una gran sala principal y dos cámaras laterales. El espacio habitable de la cueva probablemente estaba ubicado más cerca de su entrada, pero en su parte más profunda, ubicada alrededor de ocho pisos más abajo, había un espacio que se usaba como lugar de reunión, posiblemente para rituales que fortalecieron las conexiones sociales. En este espacio hay una roca que ha sido colocada deliberadamente dentro de un nicho de la caverna; esta roca tiene un diseño de caparazón de tortuga tallado que parece ser contemporáneo de algunas de las pinturas rupestres más antiguas de Francia.

«Puede haber representado un tótem o una figura espiritual», explicó en un comunicado Omry Barzilai, jefe del PaleoLab de Cultura Material de la Universidad de Haifa y la Autoridad de Antigüedades de Israel. “Su especial ubicación, alejada de las actividades cotidianas cerca de la entrada de la cueva, sugiere que era objeto de culto”.

Además de la piedra inusual, hay evidencia de ceniza de madera en las estalagmitas circundantes, lo que sugiere que la gente llevaba antorchas a la caverna para encenderla. Este espacio también cuenta con una buena acústica natural, lo que hubiera sido favorable para grandes reuniones.

La cueva y los dentistas.

Aunque la cueva Manot ha sido objeto de investigación arqueológica durante casi dos décadas, muchos de los investigadores no son aquellos que no necesariamente asociarías con el tema. En 2012, la Facultad de Medicina Dental de Case Western Reserve participó en la excavación comprometiendo apoyo financiero y estudiantes de odontología para trabajar en el sitio.

Aunque no están capacitados en arqueología, los estudiantes de odontología pueden ser extremadamente útiles para identificar fragmentos de huesos de la roca, lo cual ha sido invaluable en la cueva Manot.

«La mayoría de la gente no sospecharía que una facultad de odontología estaría involucrada en una excavación arqueológica», añadió Mark Hans, profesor y catedrático de ortodoncia de la facultad de odontología. “Pero una de las cosas que se conservan muy bien en los esqueletos antiguos son los dientes, porque son más duros que el hueso. Existe todo un campo de antropología dental. Como ortodoncista, estoy interesado en el crecimiento y desarrollo facial humano, que resulta que es exactamente lo que se necesita para identificar especímenes antropológicos”.

Durante 10 años, Case Western Reserve ha enviado entre 10 y 20 estudiantes de odontología para ayudar en las excavaciones durante la temporada de verano. La investigación de este verano se ha vuelto tan popular que estudiantes de otras facultades de odontología y medicina han solicitado visitar Israel con el equipo.

El estudio se publica en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.