Restos perdidos hace mucho tiempo de una ciudad antigua en el Pacífico Sur reescriben la historia

Se han utilizado láseres para descubrir los restos de una ciudad perdida hace mucho tiempo en Tongatapu, la isla principal de Tonga. Situadas a lo largo de las idílicas costas del Pacífico y de las palmeras, las antiguas ruinas muestran que los entornos urbanos surgieron en la región mucho antes de lo que se pensaba, y mucho antes de que llegaran los europeos.
Los arqueólogos de la Universidad Nacional de Australia utilizaron escaneo LiDAR aéreo para mapear el paisaje de Tongatapu, que alberga la capital de Tonga, Nukuʻalofa.
Esto reveló huellas de asentamientos que compartían los rasgos de otros sistemas de asentamiento urbano encontrados en otras partes del mundo, incluidos extensos caminos, fortificaciones, estructuras comunales y miles de montículos de tierra.
También encontraron evidencia de grandes montículos de tierra llamados sia heu lupe que fueron construidos para el deporte de atrapar palomas.
Cuando la gente piensa en las primeras ciudades, normalmente piensa en las antiguas ciudades europeas tradicionales con viviendas compactas y calles empedradas y sinuosas. Este es un tipo de ciudad muy diferente.
Felipe Parton
«Se estaban construyendo estructuras terrestres en Tongatapu alrededor del año 300 d.C. Esto es 700 años antes de lo que se pensaba anteriormente», dijo en un comunicado el autor principal del estudio, Phillip Parton, doctor en arqueología de la Universidad Nacional Australiana en Canberra.
“A medida que los asentamientos crecieron, tuvieron que idear nuevas formas de apoyar a esa población en crecimiento. Este tipo de configuración –lo que llamamos urbanización de baja densidad– pone en marcha enormes cambios sociales y económicos. La gente interactúa más y hace diferentes tipos de trabajo”, dijo.
Esta ciudad surgió mucho antes de la llegada de los europeos a Tongatapu en 1773 d.C., disipando la creencia obsoleta de que el Pacífico Sur carecía de sociedades humanas complejas antes de la colonización.
Los investigadores han argumentado anteriormente que las islas del Pacífico no desarrollaron asentamientos urbanos porque su densidad de población era demasiado baja. Los descubrimientos en Tongatapu desafían esta visión al proporcionar evidencia de una urbanización de baja densidad; una forma única de ciudad que tomó un camino diferente al modelo europeo de asentamientos urbanos.
“La urbanización no es un área que se haya investigado mucho hasta ahora. Cuando la gente piensa en las primeras ciudades, normalmente piensa en las antiguas ciudades europeas tradicionales con viviendas compactas y calles empedradas y sinuosas. Éste es un tipo de ciudad muy diferente”, añadió Parton.
«Tener este tipo de información realmente contribuye a nuestra comprensión de las primeras sociedades del Pacífico», continuó.
Parte de este descubrimiento en Tonga se debe a nuevas tecnologías como LiDAR. Desarrollada por primera vez a principios de la década de 1970 para la exploración espacial, esta tecnología de imágenes basada en láser permite a los arqueólogos inspeccionar porciones de tierra y revelar evidencia de estructuras humanas que desde entonces se han perdido en la naturaleza.
En los últimos años, este método de vanguardia se ha utilizado para mostrar que la selva amazónica en América del Sur alguna vez fue un hervidero de grandes ciudades. Al igual que las ciudades de la América precolombina, los investigadores creen que las ciudades centenarias de Tonga probablemente quedaron arruinadas en la era de la colonización.
“No colapsó porque el sistema tuviera fallas; tuvo más que ver con la llegada de europeos y las enfermedades introducidas”, explicó Parton.
“Esto es sólo el comienzo en términos de los primeros asentamientos en el Pacífico. Probablemente aún quede mucho por descubrir”.
El estudio se publica en la Revista de Método y Teoría Arqueológica.