Repensar a los bárbaros: ¿eran realmente salvajes?

El término «bárbaro» se ha asociado durante mucho tiempo con imágenes de salvajismo y brutalidad, evocando pensamientos de sociedades incivilizadas en los márgenes del mundo antiguo. Sin embargo, surge la pregunta: ¿fueron estos llamados bárbaros realmente tan bárbaros como la historia a menudo los retrata?

Mientras reflexionamos sobre esta pregunta, profundizaremos en la naturaleza multifacética de los llamados “bárbaros”, examinando sus culturas, sociedades e interacciones con civilizaciones más establecidas a lo largo de la historia antigua.

Al arrojar luz sobre las complejidades que rodean el término «bárbaro», intentaremos desafiar los estereotipos convencionales y fomentar una comprensión más matizada de estos grupos diversos. ¿Por qué fueron considerados bárbaros en primer lugar? ¿Y quienes los llamaban así eran en realidad más civilizados?

¿Fueron realmente los bárbaros tan bárbaros en primer lugar?

Para comprender si los bárbaros fueron realmente bárbaros, primero debemos afrontar el desafío de definir el término. El término «bárbaro» se originó en la antigua Grecia (βάρβαρος (bárbaros)), donde se utilizaba para describir a los pueblos que no hablaban griego.

Los griegos percibían su propia lengua como sofisticada y consideraban inferiores a quienes hablaban de forma diferente. En aquella época, sus vecinos más cercanos eran tribus de ilirios, paionios, tracios y muchos otros que eran considerados menos sofisticados.

Este sesgo lingüístico sentó las bases para una caracterización más amplia de los «bárbaros» como culturalmente primitivos y carentes del refinamiento de las civilizaciones establecidas, aunque no había ninguna base real en el primitivismo.

Sin embargo, debemos abordar la cuestión de la barbarie teniendo en mente el “relativismo cultural”. Lo que podría considerarse bárbaro desde una perspectiva contemporánea puede haber sido completamente aceptable en el contexto de una sociedad y un período determinados.

Por ejemplo, hoy en día caminar desnudo en público es completamente tabú. Pero en la antigüedad, la desnudez pública no era tan extraña. Los participantes de los Juegos Olímpicos de la antigua Grecia a menudo estaban desnudos.

En muchas culturas antiguas, prácticas como el sacrificio humano, la guerra ritual o incluso la brutalidad percibida en la batalla eran comunes y, por lo tanto, deben evaluarse dentro de las normas culturales de las sociedades bajo escrutinio.

La aplicación de normas éticas modernas a las civilizaciones históricas corre el riesgo de simplificar excesivamente dinámicas sociales complejas.

Gran parte de estos antiguos “estereotipos” podrían haber surgido simplemente de la “rivalidad” entre civilizaciones. En muchos aspectos, los antiguos griegos eran extraños y bárbaros, a pesar de ser una de las civilizaciones más avanzadas de la historia de la humanidad.

No sería extraño que denigraran a sus vecinos, como los tracios, sólo para poder establecer su superioridad. Lo mismo ocurre con los antiguos romanos, que adoptaron la palabra griega «bárbaro» para denotar a todos los no romanos que vivían en los márgenes de su reino, como los celtas, germánicos, sármatas, ilirios, íberos, etc. Pero muchas de estas tribus eran sofisticadas a su manera y ahora eran sólo presa de la denigración de actores más poderosos en el escenario mundial.

«La condición de extranjero, tal como los griegos entendían el término, no permite una definición fácil. Principalmente significaba pueblos como los persas y egipcios, cuyas lenguas eran ininteligibles para los griegos, pero también podía usarse para los griegos que hablaban en un dialecto diferente y con un acento diferente…”

Comparaciones entre las culturas

En la antigüedad, la barbarie era el resultado de un choque de culturas. Pensemos en los romanos, progenitores del mundo moderno, que vivían en lujosas ciudades de mármol y piedra, con sus leyes y prisiones, esclavos y sirvientes, y un fuerte ejército.

¿Cómo considerarían a las tribus germánicas que encontraron, tribus que habitaban en remotas regiones montañosas, en bosques y pequeñas aldeas, pastores y pastores, simples y en sintonía con la naturaleza que los rodeaba?

La diferencia en estilos de vida y tradiciones sería inmensa para ellos, y los estereotipos, la falta de comunicación, la denigración y los malentendidos serían comunes.

Esta dicotomía entre el mundo civilizado y el mundo bárbaro es un tema recurrente en las narrativas históricas. Los romanos, por ejemplo, a menudo se consideraban a sí mismos como el epítome de la civilización, contrastando su sociedad ordenada con el caos percibido de las tribus bárbaras en los márgenes del imperio.

Sin embargo, esta perspectiva excesivamente simplificada ignora los intrincados logros culturales, estructuras sociales y sistemas de gobernanza de muchas de las llamadas sociedades bárbaras.

Recuerde que los propios romanos tenían muchas prácticas comunes que son nada menos que bárbaras. Por ejemplo, tenían baños comunitarios, donde se compartían entre todos esponjas para limpiarse el trasero; también practicaban comúnmente el incesto y la homosexualidad; celebraron sangrientas batallas de gladiadores; celebraron orgías; comúnmente orinaba en presencia de otras personas durante largas fiestas; e incluso pasó gases mientras festejaba.

Por otro lado, las antiguas tribus “bárbaras”, como los celtas y los germánicos, tenían muchos aspectos culturales más nobles. Tenían un fuerte sentido del honor; amaba el arte y la poesía; hizo hincapié en la higiene y el aseo; vivió en sintonía con la naturaleza; y eran en su mayor parte monógamos.

Sin embargo, ellos también tenían prácticas que se consideran crueles o bárbaras desde el punto de vista moderno. Realizaron sacrificios humanos; tenía una cultura orientada a la guerra; compartían sus hogares con el ganado; y fueron crueles en la guerra.

Pero desde su perspectiva, podrían haber visto a los romanos como bárbaros, criticando sus vidas en ciudades densas; su política y leyes; su crueldad hacia los cautivos; sus tendencias imperialistas.

Por supuesto, las tribus extranjeras no eran primitivas como las consideraban los romanos. Contrariamente a la creencia popular, muchas sociedades bárbaras contaban con estructuras sociales, sistemas legales y formas de gobierno sofisticados.

Las tribus germánicas, por ejemplo, tenían intrincados sistemas de derecho oral que gobernaban diversos aspectos de sus comunidades.

Los hunos, a menudo representados como invasores despiadados, tenían una estructura social jerárquica con roles distintos para gobernantes, guerreros y plebeyos. Estos ejemplos cuestionan la noción de que los bárbaros carecían de marcos sociales organizados.

«Si la batalla por la civilización se reduce a los débiles contra los bárbaros, los bárbaros van a ganar». – Thomas Sowell

‘Fiesta de Atila’. Pintura romántica húngara de Mór Than (1870).

¿Se juzga mal a los bárbaros?

Examinar las interacciones entre sociedades bárbaras y civilizadas complica aún más la cuestión de la barbarie. Mientras algunos grupos bárbaros participaban en incursiones y conflictos, otros buscaban la coexistencia pacífica o incluso la integración con civilizaciones establecidas.

Los hunos, por ejemplo, se volvieron influyentes dentro del Imperio Romano a través de alianzas y relaciones diplomáticas.

Tales interacciones resaltan la fluidez y complejidad de las relaciones entre estos grupos. Muchos de los bárbaros fueron contratados por los romanos como mercenarios y, finalmente, adquirieron el estatus de «ciudadanos», convirtiéndose en parte de la sociedad y la cultura romanas.

Por supuesto, etiquetar a los bárbaros como únicamente destructivos simplifica demasiado su impacto histórico. Muchos grupos bárbaros hicieron importantes contribuciones al arte, la tecnología e incluso al pensamiento político.

Los celtas, por ejemplo, eran famosos por su expresión artística y muchos de sus mayores logros siguen siendo maravillas de la historia humana colectiva. Los romanos, al entrar en contacto con ellos, tomaron prestadas muchas de sus innovaciones, en particular los pantalones y los distintivos cascos protectores de batalla.

Es más, las migraciones de varias tribus bárbaras estimularon intercambios culturales que influyeron en el desarrollo del arte y la arquitectura en los Imperios Romanos de Oriente y Occidente. El estilo de vida nómada de ciertos grupos bárbaros también fomentó innovaciones en la equitación y la guerra.

Guerrero gótico con la espalda descubierta en el sarcófago de la batalla de Ludovisi con braccae, pantalones bombachos holgados, utilizados por primera vez por los celtas y luego extendidos a las otras tribus bárbaras. (Yo, Sailko/CC BY-SA 3.0)

Al reevaluar a los bárbaros, resulta evidente que plantearon desafíos a las civilizaciones establecidas, pero estos desafíos no fueron únicamente destructivos. Las migraciones de visigodos y vándalos, por ejemplo, contribuyeron a la decadencia del Imperio Romano Occidental.

Si bien estos acontecimientos a menudo se presentan como invasiones bárbaras, también obligaron a los romanos a adaptar y repensar sus estructuras de gobierno, contribuyendo a la evolución de la Europa medieval.

Los propios romanos fueron en muchos sentidos autodestructivos, ya que sus luchas internas, sus malas políticas y su continua expansión no permitieron una estabilidad continua. Y, cuando los “bárbaros” emigraron en busca de nuevos hogares, los romanos no pudieron soportar las presiones.

Así, vemos que muchos pueblos sofisticados a lo largo de la historia fueron considerados bárbaros simplemente porque tenían estilos de vida y tradiciones que diferían de las normas establecidas de las “civilizaciones”.

Los eslavos, por ejemplo, en constante expansión, eran vistos como bárbaros intrusivos por el Imperio Bizantino, a pesar de que eran pastores pacíficos con tradiciones centenarias.

Los bárbaros se reevalúan

En los tiempos modernos, los bárbaros de la historia clásica siguen siendo reevaluados y redimidos. En muchos aspectos de la literatura, el arte y el cine modernos, los bárbaros son retratados como los buenos, nobles y salvajes, que poseen todos los valores fundamentales de los individuos heroicos.

Así, por ejemplo, la película de fantasía de 1982 dirigida por John Milius, “Conan el Bárbaro”, basada en el personaje Conan el Bárbaro creado por el escritor Robert E. Howard en la década de 1930, devolvió el concepto de bárbaros a la vista del público.

Fue un replanteamiento del concepto histórico clásico de bárbaro, ya que el personaje de Conan desafía los estereotipos tradicionales asociados con el término.

Conan es retratado como un guerrero feroz y poderoso, pero también posee cualidades como inteligencia, astucia y un código de honor.

No es un salvaje estúpido sino más bien un personaje complejo y profundo. Además, llega a las manos con el mundo civilizado y los vínculos de la religión. Esta representación subvierte la imagen tradicional de los bárbaros como primitivos e incivilizados.

Película de fantasía de 1982, Conan el Bárbaro. (Hutson Hayward/flickr)

Conan, en muchos sentidos, fue el ejemplo necesario para repensar el concepto de antiguos bárbaros. Cambiando el punto de vista, podemos entender que se trataba de pueblos sofisticados, normales y no demasiado extraños para su época.

En muchos casos eran naciones pacíficas, blanco de los grandes imperios en expansión como Roma, a quienes se les permitió subyugarlas y categorizarlas desde su propio punto de vista personal. Después de todo, la historia la escriben los conquistadores, y lo que los romanos consideraban civilizado tenía que ser compartido por todos los demás.

Así fue como muchos pueblos de Europa fueron retratados como poco sofisticados y primitivos, aunque estaban lejos de serlo.

Arrojando nueva luz sobre viejos términos

Al final, la cuestión de si los bárbaros fueron realmente bárbaros es compleja y tiene matices. El término en sí está cargado de prejuicios culturales que se originaron en la antigua Grecia y se perpetuaron a través de la lente de civilizaciones posteriores.

Etiquetar a todos los bárbaros como inherentemente salvajes simplifica demasiado la rica diversidad de estas sociedades. Al examinar sus culturas, estructuras sociales e interacciones con civilizaciones establecidas, encontramos que los bárbaros no fueron monolíticos en su comportamiento o impacto. Esta simplificación de otras culturas también persistió en los tiempos modernos y es necesario abordarla.

El relativismo cultural es crucial para evaluar las acciones de estos grupos, ya que las prácticas consideradas bárbaras según los estándares modernos pueden haber sido aceptables dentro de su contexto histórico. Además, muchas sociedades bárbaras exhibieron estructuras sociales sofisticadas y contribuyeron positivamente al panorama cultural.

Al desafiar los estereotipos convencionales y reconocer las complejidades de estas interacciones, podemos ir más allá de la caracterización simplista de los bárbaros y apreciar el intrincado tapiz de la historia humana en todas sus diversas formas.