¿Quiénes eran los humanos «diablos» que caminaron sobre escombros volcánicos hace 350.000 años?

Hace unos 350.000 años, un volcán ahora extinto en el sur de Italia entró en erupción violentamente, arrojando cenizas a la atmósfera y llenando un valle cercano con material piroclástico fundido. Mientras esta descarga infernal se enfriaba, un misterioso grupo de antiguos humanos salió a pasear por el terreno volcánico recién formado, dejando tras de sí un rastro de huellas en la blanda roca.
Al denominar estas huellas prehistóricas «Los senderos del diablo», un equipo de investigadores ha analizado las huellas para aprender más sobre los homínidos que las hicieron. Encontradas en una ladera producida por el flujo piroclástico expulsado por el volcán Roccamonfina, las impresiones parecen haber sido hechas por al menos cuatro individuos de diferentes tamaños y pesos corporales.
Para identificar las especies que abrieron el camino diabólico, los autores del estudio aplicaron una serie de ecuaciones que se han utilizado previamente para estimar la altura y la masa corporal total de los humanos antiguos a partir de sus huellas. Sin embargo, debido a que la mayoría de estas fórmulas están diseñadas para extraer datos de huellas dejadas en terreno relativamente plano, adaptarlas a las huellas en el terreno empinado que rodea Roccamonfina resultó algo problemático.
Según los investigadores, las huellas probablemente se produjeron en un momento en que la ignimbrita (o depósito de flujo piroclástico) aún era blanda pero se había enfriado lo suficiente como para poder caminar sobre ella. Además de ser empinado y desigual, este nuevo paseo también habría estado mojado y resbaladizo, lo que provocó que los antiguos rastreadores alteraran su forma de andar y la colocación de sus pies.
En consecuencia, ninguna de las ecuaciones establecidas pudo dar valores confiables para las dimensiones físicas de los caminantes prehistóricos, y los resultados variaron enormemente dependiendo de la fórmula que se aplicó. Sin embargo, después de seleccionar cuidadosamente una serie de las ecuaciones más apropiadas y compilar todos los resultados, los autores del estudio determinaron que es probable que los cuatro creadores de huellas pesaran entre 55,5 y 64,6 kilogramos (122,4 a 142,4 libras) y oscilaran entre 152,9 y 176,7 centímetros (5 pies a 5 pies 9 pulgadas) de altura.
En general, los Senderos del Diablo fueron realizados por personas con un peso promedio de 60 kilogramos (132 libras) y una altura de 166 centímetros (5 pies 3 pulgadas).
Afortunadamente, estas características coinciden bien con las estimadas para una especie humana extinta llamada Homo heidelbergensisque vagaba por Europa en el momento de la erupción. Un ancestro común tanto de los neandertales como de los humanos modernos, H. heidelbergensis Se ha planteado la hipótesis de que se encontraba aproximadamente a esta altura, aunque los huesos encontrados en España sugieren que algunos individuos pueden haber alcanzado una estatura de hasta 181,6 cm (5 pies 11 «).
Basándose en las dimensiones de las distintas pistas, los investigadores especulan que el grupo pudo haber estado formado por dos mujeres o niños y al menos un hombre adulto, aunque sus datos no son lo suficientemente precisos como para afirmarlo con seguridad ni dar información más detallada. información sobre los antiguos excursionistas.
“En general, los datos disponibles sólo nos permiten formular conclusiones bastante vagas y observar que el tamaño corporal del [Devil’s Trails] Los trackmakers se encuentran en el amplio rango de variación de H. heidelbergensis”, escriben los autores.
El estudio ha sido publicado en la revista Quaternary.