¿Qué sigue para la asediada misión de retorno de muestras a Marte de la NASA? ¿Las obtendremos antes de 2040?

La NASA ha anunciado los próximos pasos para su asediada misión Mars Sample Return, los ambiciosos planes para recuperar múltiples muestras recolectadas en el Planeta Rojo, para que puedan ser analizadas por laboratorios más sofisticados en la Tierra. La misión se consideró demasiado costosa, con un precio de 11 mil millones de dólares, y llevaría demasiado tiempo, ya que las muestras regresarían en 2040.

En una conferencia de prensa, el administrador saliente de la NASA, Bill Nelson, anunció que la agencia ahora está estudiando dos caminos a seguir para reducir los costos de un paso crucial: llevar el vehículo de ascensión a la superficie de Marte. Este cohete se llenará con las muestras recolectadas por Perseverance antes de ser lanzado al espacio. La entrega de las muestras al vehículo de ascensión se iba a realizar mediante helicópteros marcianos, pero no está claro si ese sigue siendo el plan.

Para ahorrar costes, el vehículo de ascensión será más pequeño y no funcionará con energía solar. Esto permite avanzar por dos caminos. Una es utilizar el método de la grúa aérea, que se empleó para llevar los rovers Curiosity y Perseverance a la superficie de Marte. La otra es utilizar una empresa privada para desarrollar un módulo de aterrizaje que pueda llegar a la superficie de Marte.

«Seguir dos posibles caminos a seguir garantizará que la NASA pueda traer estas muestras de Marte con un importante ahorro de costos y cronograma en comparación con el plan anterior», dijo Nelson, quien será reemplazado como administrador en unas pocas semanas cuando la nueva administración tome juramento. , dijo en un comunicado.

“Estas muestras tienen el potencial de cambiar la forma en que entendemos a Marte, nuestro universo y, en última instancia, a nosotros mismos. Me gustaría agradecer al equipo de la NASA y al equipo de revisión estratégica, dirigido por la Dra. Maria Zuber, por su trabajo”.

El vehículo de ascensión estará lleno con 30 botes de muestra, la mayoría conteniendo rocas pero también muestras de suelo y atmósfera. Se disparará al espacio donde se encontrará con una nave espacial diferente, una de la Agencia Espacial Europea, que transportará las muestras de regreso a la Tierra, donde se estrellarán en algún lugar (más seguro que usar un paracaídas).

Nelson afirmó que este año se requerirían 300 millones de dólares del Congreso. Se estima que el plan de la grúa aérea costará entre 6.600 y 7.700 millones de dólares. La opción comercial podría ser ligeramente más barata, entre 5.800 y 7.100 millones de dólares. Con el nuevo plan, lo más pronto que podríamos obtener las muestras es 2035, y lo más tarde, 2039. La decisión sobre qué camino tomar no se tomará hasta la segunda mitad de 2026, y será una decisión de la próxima administración.

Si bien el costo es alto y el cronograma largo, es imperativo enfatizar por qué esta misión es importante. Perseverance ha estado estudiando las rocas y el suelo alrededor de un antiguo delta de un río en Marte. Uno de ellos es tan emocionante que se ha considerado una posible firma biológica, el primer paso tentativo en el descubrimiento de si alguna vez existieron algunas formas de vida en Marte. Sólo utilizando laboratorios en la Tierra podremos obtener mejores análisis de esa y todas las demás muestras.