¿Qué es la piedra Rosetta? | ¿Cómo se descifró la Piedra Rosetta?
Cuando Jean-François Champollion, un francés de 31 años que había dedicado su vida al estudio del antiguo Egipto, irrumpió en el despacho de su hermano en París el 14 de septiembre de 1822, hizo una enfática declaración – «Je tiens mon affaire!» («¡Ya lo tengo!»)- y acto seguido se desmayó. Según la leyenda popular, el filólogo, o estudioso de las lenguas históricas, sólo se recuperó de su desmayo cinco días más tarde.
El dramatismo del anuncio de Champollion fue emblemático de su carácter idiosincrásico. (El erudito, dice el escritor Edward Dolnick, era «una figura exagerada, histriónica y melodramática, siempre estallando en éxtasis o abatido en la miseria»). Pero su reacción distaba mucho de ser hiperbólica, teniendo en cuenta la importancia del descubrimiento en cuestión. Como Champollion reveló ante una sala de sus colegas casi dos semanas después, había resuelto uno de los mayores misterios de la historia: cómo leer los jeroglíficos egipcios y, por extensión, desvelar los secretos de la antigua civilización.
La clave de este dilema secular era una simple losa de granodiorita desenterrada en Egipto en julio de 1799. El fragmento de estela, conocido como la Piedra de Rosetta por la ciudad donde se encontró, contiene versiones del mismo decreto en tres alfabetos: jeroglíficos, demótico (una forma abreviada de los jeroglíficos) y griego antiguo.
En teoría, las inscripciones yuxtapuestas deberían haber sido fáciles de descifrar, ya que los eruditos de la época conocían el griego antiguo y, por tanto, podían reconstruir la traducción jeroglífica basándose en el mensaje griego. «Los primeros que examinaron la piedra Rosetta pensaron que tardarían dos semanas en descifrarla», explica Dolnick, autor de The Writing of the Gods: The Race to Decode the Rosetta Stone. «Acabó llevando 20 años».
¿Qué es la Piedra Rosetta?
La Piedra de Rosetta es un fragmento de una losa mayor erigida en un templo egipcio en el año 196 a.C., durante el reinado de Ptolomeo V, rey ptolemaico de ascendencia griega macedonia. En su superficie está inscrito un decreto emitido por un consejo de sacerdotes egipcios en el aniversario de la coronación de Ptolomeo.
A pesar de la importancia posterior de la piedra, el texto en sí es relativamente mundano: enumera los logros del rey antes de recordar a los lectores su divinidad y afirmar su culto real. (Lea el decreto completo aquí.) Los sacerdotes concluyen su mensaje ordenando que el decreto se inscriba en estelas «en la escritura de las palabras de los dioses, y en la escritura de los libros y en la escritura de [los griegos]». Estas copias, a su vez, se distribuían en los templos de todo el reino.
Desarrollados unos tres milenios antes, en el 3100 a.C., los jeroglíficos (la forma sustantiva de la palabra, en oposición al adjetivo «jeroglífico») son símbolos pictóricos utilizados para escribir la antigua lengua egipcia. En la época de Ptolomeo, unos 3.000 años después de la creación de los jeroglíficos, esta elaborada escritura era utilizada principalmente por los sacerdotes (de ahí la referencia de la Piedra de Rosetta a «las palabras de los dioses»), mientras que el público en general utilizaba más a menudo el demótico, más sencillo. (Para hacerse una idea de cuánto tiempo prosperó el antiguo Egipto, escribe Dolnick, considere lo siguiente: «Cleopatra llegó al final de la carrera imperial de Egipto, 13 siglos después del rey Tut, 20 siglos después de la edad de oro de la literatura egipcia, 26 siglos después de la Gran Pirámide». Por ponerlo en otro contexto, el reinado de Cleopatra está más cerca del año 2022 que de cuando se construyeron las pirámides).
Posible reconstrucción de la losa de piedra original – A. Parrot vía Wikimedia Commons bajo CC BY-SA 4.0
Según Ilona Regulski, conservadora de cultura escrita egipcia en el Museo Británico, que alberga la Piedra de Rosetta desde 1802, «Egipto era una sociedad muy multicultural en aquella época, … y quienes sabían leer y escribir podían hacerlo en más de una lengua. Así que era bastante común en aquella época traducir cualquier tipo de escritura formal a otras escrituras, ya fuera de egipcio a griego o de griego a egipcio».
El consejo emitió su decreto en medio de la Gran Revuelta (206-186 a.C.), un levantamiento mal documentado provocado por las tensiones entre los gobernantes griegos ptolemaicos y sus súbditos egipcios. Los veteranos egipcios de una guerra encabezada por el padre de Ptolomeo V «volvieron a casa reacios a aceptar su papel de ciudadanos de segunda clase y presionaron activamente para que volviera el liderazgo egipcio», según la revista Archaeology. La Piedra de Rosetta hace referencia directa a estos acontecimientos, detallando cómo Ptolomeo, que sucedió a su padre hacia el año 204 a.C., capturó una ciudad enemiga, «despedazó a los rebeldes que se encontraban en ella y… realizó entre ellos una matanza extremadamente grande». Eufórico en sus elogios al joven rey, el decreto es esencialmente «un cartel de propaganda esculpido en piedra», dice Dolnick.
¿Cómo se descubrió la Piedra Rosetta?
En algún momento después de su creación en 196 a.C., la Piedra Rosetta se rompió en pedazos, dejando incompletas sus inscripciones. El fragmento que se conserva, que originalmente formaba parte de una losa más alta, contiene 14 líneas en jeroglífico, 32 en demótico y 53 en griego antiguo. Las secciones superior e inferior derecha de la piedra siguen en paradero desconocido a pesar de los esfuerzos de los arqueólogos por localizarlas.
Hacia 1470, unos albañiles que construían un fuerte a unos kilómetros al noroeste de la ciudad portuaria de Rashid, o Rosetta, incorporaron el fragmento a un muro. Permaneció allí hasta julio de 1799, cuando un miembro de un equipo francés encargado de reconstruir el fuerte, ahora en ruinas, identificó la piedra como un objeto de importancia. (A menudo se atribuye el descubrimiento a Pierre-François Bouchard, el oficial francés al mando de la unidad, pero, como señala Dolnick en La escritura de los dioses, es más probable que un obrero egipcio desconocido divisara la losa).
Los franceses habían llegado a Egipto un año antes, con Napoleón Bonaparte desembarcando su flota de 400 barcos y 54.000 hombres en las afueras de Alejandría el 1 de julio de 1798. Tras el éxito de su campaña italiana, Napoleón esperaba reafirmar los intereses comerciales franceses en Oriente Próximo, desafiar el dominio británico en la región y recabar información sobre la rica historia de Egipto. Como dijo el entonces general a sus tropas al comienzo de la Batalla de las Pirámides: «Soldados, desde la altura de estas pirámides, 40 siglos os contemplan».
Louis-François, Barón Lejeune, La batalla de las Pirámides, 1808 – Dominio público vía Wikimedia Commons
Al principio, Napoleón cosechó grandes éxitos contra los ejércitos mamelucos y otomanos que controlaban la región. (Los mamelucos tomaron el poder en Egipto en 1250 d.C. y siguieron siendo muy influyentes incluso después de su derrota por el Imperio Otomano en 1517). Pero las tropas británicas dirigidas por el almirante Horatio Nelson pronto frenaron sus ambiciones, destruyendo o capturando la mayoría de los barcos franceses. Napoleón huyó a Francia en agosto de 1799, dejando a sus hombres -incluidos los cerca de 160 eruditos encargados de documentar la cultura egipcia- abandonados en el extranjero.
Cuando los franceses se rindieron finalmente a los ingleses en 1801, aceptaron entregar los antiguos tesoros que habían encontrado, entre ellos la Piedra Rosetta. Esta «piedra tan curiosa», en palabras de un periódico londinense, llegó a Inglaterra en febrero de 1802 y se expuso en el Museo Británico ese mismo año. Hoy, dos inscripciones pintadas en los laterales de la losa atestiguan su historia colonial: a la izquierda, «Capturada en Egipto por el ejército británico en 1801», y a la derecha, «Presentada por el rey Jorge III».
¿Por qué fue tan difícil descifrar la Piedra Rosetta?
Los eruditos que se propusieron descifrar la Piedra de Rosetta se enfrentaron a toda una serie de retos. El principal era el hecho de que los jeroglíficos habían dejado de usarse unos 1.400 años antes; la última inscripción jeroglífica conocida se grabó en una puerta hacia el año 400 d.C. La última inscripción conocida en demótico, la taquigrafía que evolucionó a partir de los jeroglíficos, data de unas décadas más tarde, en el 452 d.C. Durante los siglos transcurridos, dice Regulski, «se perdió la conexión entre los jeroglíficos y el lenguaje hablado [del antiguo egipcio]». El egipcio antiguo quedó prácticamente obsoleto a partir del siglo VII d.C., cuando el árabe empezó a ganar terreno en la región.
Contrariamente a la creencia popular, la Piedra de Rosetta no es un texto trilingüe. Es bilingüe, con tres escrituras distintas. Piensa en los jeroglíficos como una complicada forma de caligrafía y en el texto demótico como letras normales. Ambos están escritos en egipcio antiguo, pero su aspecto es tan diferente que los observadores pensaron en un principio que representaban lenguas distintas. En cambio, «los jeroglíficos… son una forma de escribir la lengua egipcia del mismo modo que ‘ABC’ es una forma de escribir inglés, francés o alemán», explica Dolnick.
Como señala Dolnick, los estudiosos pronto se dieron cuenta de que las tres escrituras de la Piedra de Rosetta «decían más o menos lo mismo, como si tres personas hubieran descrito cada una la misma película. Así que no se podía asumir sin más que la primera palabra de una inscripción correspondía a la primera palabra de la siguiente». (Algunas de estas diferencias se debían a que el decreto «probablemente se redactó en griego y luego se tradujo al egipcio para darle un barniz local… añadiendo cosas [que] lo hicieran parecer un poco más egipcio», según Regulski).
Incluso si alguien consiguiera leer los jeroglíficos, probablemente tendría problemas para descifrar el significado de los sonidos que pronunciara. «Sería como si el inglés fuera una lengua muerta dentro de miles de años», dice Dolnick, «y alguien encontrara un texto y descubriera cómo pronunciar el alfabeto, y leyera en voz alta ‘c-a-t’. Pero, ¿cómo iban a saber que esos sonidos significaban un lindo animalito con pelo y bigotes?».
¿Cómo se descifró la Piedra Rosetta?
A pesar de los obstáculos a los que se enfrentaban los aspirantes a descifradores, muchos eruditos se apresuraron a probar suerte para descifrar el código de la Piedra Rosetta. Dos se perfilaron como claros favoritos: Champollion, el filólogo francés que finalmente tuvo éxito, y Thomas Young, un médico y físico inglés que había hecho importantes contribuciones a la comprensión científica de la luz.
Según Dolnick, Young «no estaba especialmente interesado en Egipto ni en los jeroglíficos». Pero la Piedra Rosetta planteaba un enigma al que él, como polímata y «el mayor descifrador de la época», no pudo resistirse. El desciframiento, añade Regulski, era «en gran medida… una especie de entretenimiento en sus horas de ocio, [un] experimento que quería hacer por el mero hecho de descifrar».
En cambio, Champollion estaba «obsesionado» tanto con descifrar los jeroglíficos como con desvelar los secretos del antiguo Egipto. Para él, el proyecto «era en gran medida una puerta de entrada a una cultura antigua que quería comprender», dice Regulski. «No sólo quería leer los textos. Quería entender la cultura que había detrás de la escritura».
Las tensiones entre Champollion y Young aumentaron por el hecho de que Francia e Inglaterra eran entonces «grandes rivales», dice Dolnick. «Así que no sólo son dos individuos en una carrera por su propia gloria, sino que [también] están en una carrera por la gloria nacional».
Thomas Young, el polímata que descifró el cartucho de Ptolomeo – Wellcome Collection vía Wikimedia Commons bajo CC BY 4.0
Jean-François Champollion, el filólogo francés que descifró los jeroglíficos egipcios – Dominio público vía Wikimedia Commons
La búsqueda para descifrar la Piedra de Rosetta se complicó por la naturaleza única de la antigua lengua egipcia. En aquella época, Champollion, Young y sus colegas habían trabajado principalmente con lenguas alfabéticas como el inglés y el francés, en las que letras individuales y grupos de letras representan diferentes sonidos. Sin embargo, la escritura jeroglífica es un sistema híbrido en el que cientos de caracteres representan alternativamente sonidos, objetos o ideas. Como explica el New Yorker, «un jeroglífico puede ser fonético (pronunciar una palabra), pictográfico (dar una imagen de lo que se indica, como en ‘I ♥ New York’) o ideográfico (dar un símbolo acordado, como ‘XOXO’ o ‘&’, para lo que se indica)».
Antes de que Young hiciera el primer avance en el proceso de desciframiento, la mayoría de los estudiosos creían que los jeroglíficos eran totalmente ideográficos. «Los jeroglíficos tenían un aspecto tan misterioso, tan ornamentado y tan bello», dice Dolnick, «que todo el mundo… suponía que tenían un profundo significado místico. No se trataba sólo de una forma elaborada de escribir. No era un alfabeto misterioso, creían. Era una forma de escribir el equivalente egipcio de ‘E = mc^2’. No era una forma de escribir ‘No olvides recoger leche de camino a casa'».
El momento eureka de Young llegó cuando decidió centrarse en conjuntos de jeroglíficos encerrados en marcos ovalados (conocidos como cartuchos). Al darse cuenta de que los nombres no egipcios, como el griego «Ptolomeo», serían difíciles de escribir en una escritura ideográfica, propuso que los jeroglíficos podrían, en raras circunstancias, ser fonéticos, ya que los nombres se pronuncian más o menos igual independientemente del idioma. Según The Writing of the Gods, Young se inspiró en el chino para este argumento:
¿Cómo se escribiría un nombre extranjero en chino? Por ejemplo, Napoleón. No hay ningún problema en traducir palabras corrientes al chino y luego escribirlas: el idioma chino tiene palabras para casa y pato y cesta, así que se pueden escribir fácilmente. Pero el chino no tiene una palabra para Napoleón. ¿Por qué iba a tenerla? La solución china, aprendió Young, era bastante sencilla. Para escribir un nombre extranjero en chino, se elegían caracteres que tuvieran los sonidos apropiados y se ignoraba su significado.
Basándose en la sección griega traducida de la Piedra Rosetta, Young sabía que el nombre Ptolomeo aparecía repetidamente a lo largo del texto jeroglífico. Observando los jeroglíficos, identificó tres cartuchos idénticos y tres cartuchos que empezaban igual pero tenían varios jeroglíficos añadidos al final. Por ensayo y error, Young llegó a la conclusión de que los cartuchos idénticos deletreaban Ptolomeo, con jeroglíficos individuales que representaban los sonidos del nombre. Los cartuchos más largos añadían un título de algún tipo, quizá «Ptolomeo el Grande».
Cartela de Ptolomeo V – A. Parrot vía Wikimedia Commons bajo dominio público
Cartucho de Ramsés II o Ramsés II – Edward Dolnick
Young publicó sus descubrimientos en la Enciclopedia Británica en 1819. Pero su desciframiento vaciló a partir de ahí, en gran parte debido a su negativa a creer que los jeroglíficos pudieran representar sonidos cuando no se utilizaban para escribir nombres extranjeros. Champollion tomó la iniciativa, aprovechando sus amplios conocimientos del copto -una lengua derivada del egipcio antiguo- para descifrar finalmente el código de la Piedra de Rosetta.
«La apuesta de Champollion es que, aunque el egipcio era una lengua muerta, había dado lugar a otra lengua llamada copto, que a su vez estaba muerta pero seguía existiendo», sobre todo a través de la Iglesia cristiana copta, explica Dolnick. Mientras que los jeroglíficos y el demótico -dos versiones anteriores de la antigua lengua egipcia- se escribían en alfabetos únicos, el copto utilizaba el alfabeto griego, por lo que seguía siendo legible en el siglo XIX.
Como Champollion «conocía el copto, …. pudo averiguar el valor sonoro de los jeroglíficos a partir de la correspondencia entre los jeroglíficos egipcios y la traducción griega de la Piedra de Rosetta», explicó el año pasado a Live Science James Allen, egiptólogo de la Universidad Brown. Combinando sus conocimientos de copto y el método de desciframiento de Young, Champollion consiguió traducir otros cartuchos y determinar los valores fonéticos de una docena de jeroglíficos.
Las inscripciones de la Piedra Rosetta están incompletas, ya que faltan secciones de la losa de piedra original. – Dominio público vía Wikimedia Commons
Tabla de Champollion de caracteres jeroglíficos fonéticos, con sus equivalentes demóticos y coptos – Dominio público vía Wikimedia Commons
En 1822, Champollion estudió un cartucho copiado de Abu Simbel, un lugar religioso establecido por el faraón Ramsés II, o Ramsés. A diferencia de Ptolomeo, Cleopatra y otros nombres no egipcios descifrados hasta la fecha, el nombre de Ramsés era egipcio, un hecho que, según Young, impedía que su cartucho contuviera jeroglíficos fonéticos. El cartucho de Abu Simbel contenía cuatro símbolos, uno de los cuales se repetía al final. Champollion identificó el jeroglífico repetido como el sonido «s» y teorizó que el primer jeroglífico, un círculo con un punto en el centro, representaba el sol (ra o re en copto).
«Esto le dio la secuencia (‘ra-?-s-s’)», escribió el autor Simon Singh para la BBC en 2011. «Sólo un nombre faraónico parecía encajar. Teniendo en cuenta la omisión de vocales y la letra desconocida, seguramente se trataba de [Ramsés]». Se rompió el hechizo. Los jeroglíficos eran fonéticos y el idioma subyacente era el egipcio».
¿Cuál es el legado de la Piedra Rosetta?
Doscientos años después de que Champollion anunciara su exitoso desciframiento de los jeroglíficos, el artefacto responsable de su avance -la Piedra Rosetta- ocupa un lugar singular en la conciencia cultural.
Es una de las atracciones más populares del Museo Británico, donde pronto será la pieza central de una exposición sobre jeroglíficos. Al otro lado del Canal de la Mancha, en Francia, se han programado actos que van desde una exposición de documentos inéditos de Champollion hasta un museo móvil «Egyptobus» para conmemorar el aniversario del descubrimiento del héroe local. En Egipto, el bicentenario está dando lugar a celebraciones y a llamamientos para que Gran Bretaña devuelva la piedra.
Dintel del templo de Amenemhat III, Hawara, Egipto, dinastía XII, 1855-1808 a.C. – © The Trustees of the British Museum
Aunque la piedra expuesta en Londres es la versión más famosa del decreto de 196 a.C., dista mucho de ser la única. «En el texto se dice que el decreto debe inscribirse [en piedra] y colocarse en… todos los templos de Egipto», explica Regulski. «Así que si creemos que cada templo debe tener una copia de este decreto, la Piedra Rosetta es [sólo] una de esas copias». Hasta la fecha, añade el conservador, los arqueólogos han descubierto más de dos docenas de inscripciones fragmentarias de este tipo.
En una entrevista concedida en 2007 a la revista Smithsonian, John Ray, autor de The Rosetta Stone and the Rebirth of Ancient Egypt (La piedra Rosetta y el renacimiento del antiguo Egipto), reflexionaba sobre la importancia de la piedra: «La piedra Rosetta es realmente la clave, no sólo del antiguo Egipto, sino del propio desciframiento».
Y concluyó: «Hay que remontarse a antes de su descubrimiento. Todo lo que sabíamos del mundo antiguo era Grecia, Roma y la Biblia. Sabíamos que había grandes civilizaciones, como Egipto, pero habían caído en el silencio. Con el resquebrajamiento de la Piedra Rosetta, pudieron hablar con su propia voz, y de repente se revelaron áreas enteras de la historia».
