QEPD Gaia: La misión revolucionaria que trazó el mapa de la galaxia llegará a su fin esta semana

La misión Gaia de la Agencia Espacial Europea ha agotado casi por completo el gas propulsor frío que la mantenía girando y capaz de escanear el cielo, por lo que ha decidido poner fin nominalmente a las operaciones científicas de esta revolucionaria misión el 15 de enero. Será verdaderamente el final de una era.

Gaia es ante todo un creador de mapas; su misión es crear el mapa tridimensional más grande y detallado de nuestra galaxia, catalogando la posición, el movimiento, la temperatura y la composición de más de mil millones de estrellas. Permitió a los astrónomos no sólo entender cómo luce la Vía Láctea hoy en día, sino también descubrir su pasado.

Lanzada en 2013, Gaia fue inicialmente una misión de cinco años, pero se extendió varias veces debido a su éxito. Entre sus muchos logros se encuentra rastrear el movimiento de grupos de estrellas, revelar antiguas colisiones galácticas, descubrir potencialmente cientos de lunas alrededor de asteroides, encontrar los dos agujeros negros más cercanos a la Tierra (que incluso pueden ser una nueva clase de agujeros negros) y encontrar el antiguo corazón de la Vía Láctea.

Debido a que hasta ahora sólo se ha publicado y, por lo tanto, explorado científicamente, sólo una pequeña parte de los datos recopilados por Gaia, todavía es imposible comprender la magnitud total del legado de Gaia.

Dr. Johannes Sahlmann

El telescopio espacial también mira más allá de nuestra galaxia. Los datos de Gaia han demostrado que uno de los satélites de la Vía Láctea, la Pequeña Nube de Magallanes, podría ser dos galaxias, no una. Incluso vio un montón de cosas para las que no fue diseñado, lo que permitió a los astrónomos estudiar los cúmulos estelares en su conjunto e incluso algunos de los quásares más distantes.

El creador de mapas galácticos ha cambiado nuestra comprensión de la galaxia, su pasado, su vecindad e incluso ha proporcionado nuevos conocimientos sobre el Sistema Solar. Después de 10,5 años de observaciones, el ojo de Gaia sobre el Sistema Solar, la Vía Láctea y más allá se oscurecerá. Pero no es la última vez que sabremos de sus datos.

«Debido a que hasta ahora sólo se ha publicado y explorado científicamente una pequeña parte de los datos recopilados por Gaia, todavía es imposible captar la magnitud total del legado de Gaia», dijo a IFLScience el Dr. Johannes Sahlmann, científico del Proceso Gaia de la ESA.

«Está claro, sin embargo, que las exitosas operaciones de la nave espacial Gaia durante los últimos 11 años nos han permitido obtener un conjunto de datos sin precedentes de inmenso y duradero valor científico».

Es Gaia Data Release 4, que llegará en 2026 y cubrirá 5,5 años de observaciones, lo que hará posible una nueva ciencia innovadora. La publicación de datos finales que abarca los 10,5 años completos se publicará hacia finales de la década. Increíblemente, todos los datos de Gaia son de acceso abierto, lo que significa que cualquiera puede acceder a ellos, ampliando las posibilidades de lo que podemos encontrar en ellos.

Los éxitos de Gaia ayudarán a inspirar a nuevas generaciones de científicos a hacer realidad una misión sucesora y continuar ampliando los límites de la astrometría espacial, en el espíritu del legado de Gaia.

Dr. Johannes Sahlmann

«Con las dos principales publicaciones de datos restantes, Gaia seguirá teniendo un impacto transformador en el estudio de la Vía Láctea, en nuestra comprensión de la formación y evolución estelar, y en el campo de investigación de múltiples estrellas y planetas extrasolares en las proximidades de la Sun, por nombrar sólo algunos», continuó el Dr. Sahlmann

«Los éxitos de Gaia ayudarán a inspirar a nuevas generaciones de científicos a hacer realidad una misión sucesora a Gaia y a continuar ampliando los límites de la astrometría espacial, en el espíritu del legado de Gaia».

Aún así, la humanidad no dejará de mirar las estrellas. El observatorio Vera C. Rubin – cuya primera luz está a sólo unos meses de distancia – catalogará 17 mil millones de estrellas en la Vía Láctea, aunque no con tanta precisión como los mil millones o más de Gaia.

Para esos números y esa precisión, debemos esperar que la misión GaiaNIR propuesta, que hará lo que hizo Gaia pero en infrarrojos, avance. La misión se basará en el trabajo de Gaia, pero se adentrará más en el plano de la Vía Láctea, ya que el molesto polvo cósmico que obstruye nuestra visión no molesta en el infrarrojo. Un buen ejemplo de esto es cómo JWST, que ve en infrarrojo, se basa en el legado del Hubble pero puede ver más lejos que el Hubble, que ve en luz visible.

«Aunque Gaia es muy brillante y está revolucionando todo, en realidad sólo mide el 1 por ciento de la galaxia», dijo a IFLScience el profesor David Hobbs, de la Universidad de Lund, proponente de GaiaNIR, en la Asamblea General de la Unión Astronómica Internacional el año pasado.

“Lo importante del infrarrojo, por supuesto, es que todas las partes dinámicamente interesantes de la galaxia se encuentran en el plano galáctico, y aquí es donde también está todo el polvo. Gaia es muy buena para ver fuera de la galaxia, pero en realidad no es tan buena para ver dentro de la galaxia. En cierto sentido, se necesitan un par de gafas para ver a través del polvo, y eso es lo que permitirán los detectores de infrarrojo cercano”.

Gaia ha sido un triunfo y su legado dará forma a la astronomía en las próximas décadas.