¿Pueden los satélites perjudicar la recuperación de la capa de ozono?

En un nuevo estudio, investigadores de la Universidad del Sur de California investigaron qué tipos de efectos pueden tener las megaconstelaciones de satélites en la atmósfera de la Tierra. Los resultados mostraron que, durante el reingreso, estos dispositivos liberan óxido de aluminio y otros contaminantes y, según los autores, esto hace que los satélites sean capaces de causar daños importantes a la capa de ozono.
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Los resultados son importantes porque la capa de ozono es sumamente importante para la vida en nuestro planeta, ya que nos protege de la radiación ultravioleta proveniente del Sol. Ya se sabe que sustancias provenientes de la actividad humana han abierto agujeros en ella, y que los lanzamientos de cohetes también. liberan contaminantes nocivos a los gases allí.
Sin embargo, aún quedaba por examinar el papel de los satélites en esta ecuación. Joseph Wang, coautor del estudio, comentó que “solo en los últimos años la gente empezó a pensar que esto podría ser un problema. «Somos uno de los primeros equipos en analizar cuáles podrían ser las implicaciones de esto», dijo.
No es posible recopilar datos exactos sobre los tipos de contaminantes liberados por los satélites cuando regresan a la atmósfera. Por ello, para el estudio, Wang y sus colegas estimaron estos datos y calcularon las posibles interacciones entre los metales utilizados en la estructura de los satélites. Así descubrieron que, sólo en 2022, hubo un aumento del 30% en el aluminio atmosférico.
Además, concluyeron que, durante el reingreso de un satélite de 250 kg, se generan casi 30 kg de nanopartículas de óxido de aluminio, que tardarían hasta 30 años en descender a la estratosfera (capa atmosférica entre la troposfera y la mesosfera).
SpaceX de Elon Musk ha ido ampliando su mega constelación de satélites Starlink, que actualmente cuenta con más de 5.900 satélites en funcionamiento. Sin embargo, organizaciones como Amazon, OneWeb, entre otras, también han estado trabajando en sus propias constelaciones de satélites de Internet.
Si estas constelaciones continúan creciendo como planean sus respectivas empresas, los niveles de óxido de aluminio en la atmósfera podrían aumentar un 646% cada año. «Actualmente, los impactos ambientales del reingreso de satélites son poco conocidos», advirtieron los autores, destacando la importancia -y la urgencia- de nuevos estudios sobre el tema.
El artículo con los resultados del estudio fue publicado en la revista. Cartas de investigación geofísica.
Fuente: Cartas de Investigación Geofísica, AGU