¿Por qué nuestra galaxia se llama Vía Láctea?
Hay algo deliciosamente cremoso en la banda de estrellas que cruza el cielo nocturno. Quizás es por eso que tantas barras de chocolate llevan nombres de objetos celestes (pienso en Marte, la Galaxia y la Vía Láctea), aunque la historia de cómo nuestra casa en espiral obtuvo su nombre en realidad no tiene nada que ver con la repostería.
Sin embargo, la historia involucra a un bobo. Y qué bobo es, perteneciente nada menos que a la diosa Hera, esposa (y, err… hermana) de Zeus, el gran jefe del panteón de la antigua Grecia.
Según la mitología, Hera estaba amamantando a Heracles, el hijo medio mortal de Zeus, cuando de repente retiró su pezón, rociando su leche y dejando una espectacular raya blanca en el cielo nocturno. Inspirándose en este relato, los griegos inventaron el término galaxias, que tiene su raíz en la palabra «gala», que significa leche.
En años posteriores, los romanos lo adaptaron a ‘Via Galáctica’, que se traduce como Vía Láctea. Por lo tanto, el término inglés moderno «láctico», que denota cualquier cosa relacionada con la leche, se deriva de «galáctico», lo que implica que la sustancia blanca es de hecho de origen celestial.
Por supuesto, no todas las culturas se suscriben a la misma mitología, y nuestra galaxia ha recibido muchos nombres diferentes desde que los humanos comenzaron a mirar hacia arriba por la noche. Los antiguos egipcios, por ejemplo, imaginaban la Vía Láctea como una diosa llamada Nut, que protegía a la Tierra de un abismo acuoso.
Mientras tanto, el nombre Lakota para la Vía Láctea es Wanáǧi Thacháŋku, que significa Camino de los Espíritus, mientras que algunas culturas bálticas utilizan el término «Camino de los Pájaros» en referencia al hecho de que la orientación norte-sur de la galaxia en determinadas épocas del año refleja la ruta que siguen las aves migratorias.
En quechua, la galaxia se imagina como un río sagrado llamado Mayu, mientras que el nombre chino se traduce como «Río de Plata». Entonces, si estás en el negocio de la fabricación de chocolate y buscas un nombre para tu barra, es posible que lo hayas encontrado.
