Por qué los científicos envían peces al espacio

La estación espacial china Tiangong recibió «miembros de la tripulación» inusuales. Además de los astronautas de la misión Shenzhou-18, el laboratorio orbital también alberga a cuatro peces cebra, que se adaptan al entorno espacial mientras nadan en un ecosistema pionero y autosostenible.

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Fue el 25 de abril cuando el trío de taikonautas (nombre que reciben los astronautas chinos) de la misión Shenzhou-18, así como los peces y las algas, fueron lanzados hacia la estación. Según informes de la tripulación (humanos, cabe recordar), los peces y las algas se encuentran vivos y en buen estado.

Sin embargo, Zheng Weibo, investigador del Instituto de Física Técnica de Shanghai, notó que el comportamiento del pez había cambiado. En un evento realizado en Beijing a finales de mayo, comentó que, debido a la microgravedad, están nadando en direcciones contrarias y realizando movimientos de rotación.

Pero, después de todo, ¿por qué enviar peces a la órbita de la Tierra? Bueno, para entenderlo, es importante tener en cuenta que la NASA y otras agencias espaciales están investigando formas de realizar misiones espaciales de larga duración, que son necesarias para explorar destinos aún más distantes, como Marte.

Pero la microgravedad que se experimenta a bordo de las estaciones espaciales no incluye sólo la sensación de ingravidez: tiene efectos en los huesos, el corazón e incluso el cerebro. No es fácil comprender estos procesos y sus consecuencias en el cuerpo humano, y aquí es donde entra el pescado.

pez en el espacio

Esta no era la primera vez que se enviaba un pez al espacio. En la década de 1970, dos pequeños peces de las marismas viajaron en una de las antiguas cápsulas Apolo en la misión Skylab 3, misión enviada a Skylab, la primera estación espacial norteamericana. Ya en 2015, el pez cebra se utilizó en la Estación Espacial Internacional para estudios sobre la atrofia muscular en microgravedad.

Los peces cebra son excelentes ejemplos de los llamados organismos modelo, nombre que se les da a las especies que se han estudiado en profundidad para ayudar a los científicos a comprender ciertas características biológicas. Puede parecer que son bastante diferentes a los humanos, pero no te dejes engañar.

«De hecho, tienen algunos de los mismos órganos grandes y, en muchos casos, sus cuerpos generalmente funcionan de la misma manera que los nuestros hasta el nivel celular», explicó Aaron van Loon, biólogo de la Universidad de Washington. Además, el pez cebra es pequeño y requiere cuidados sencillos, e incluso permite a los científicos observar su interior incluso antes de que eclosionen sus huevos.

Y no creas que cualquier pez puede ir al espacio. Al igual que con los astronautas humanos, los peces son cuidadosamente seleccionados para las misiones espaciales; y nada más justo, después de todo, son fundamentales para comprender lo que se necesita para mantener a los astronautas seguros y saludables durante sus estancias fuera de nuestro planeta.

Fuente: PopSci