Por qué los arqueólogos creen haber encontrado la ciudad perdida de Natounia

Un par de relieves rocosos encontrados en Rabana-Merquly pueden representar a Natounissar, un antiguo rey de Adiabene vinculado a la ciudad perdida de Natounia. © Proyecto Arqueológico Rabana-Merquly

Ubicada en las montañas del norte de Irak, la fortaleza de Rabana-Merquly ha desconcertado a los arqueólogos durante mucho tiempo. El sitio, construido principalmente durante el siglo I a. C. y ocupado de manera intermitente durante cientos de años, presenta imponentes relieves en roca de un gobernante ataviado con adornos, cuya identidad se desconoce.

Un nuevo estudio, publicado esta semana en la revista Antiquity, sugiere que esta figura era un rey de Adiabene, un estado vasallo del poderoso Imperio Parto. Si ese es el caso, escriben los investigadores, la fortaleza bien podría ser Natounia (o Natounissarokerta), una ciudad perdida hace mucho tiempo que lleva el nombre del fundador de la dinastía Adiabene, Natounissar, y solo se sabe que existe a través de un tesoro de monedas del siglo I a.

“[T]aquí están [not] cualquier referencia histórica detallada” a Natounia, dice el autor principal Michael Brown, arqueólogo de la Universidad de Heidelberg en Alemania, a Sarah Cascone de Artnet. «Rabana-Merquly es… el sitio más grande e impresionante de la era de los partos en la región, y el único con iconografía real, por lo que es, con mucho, el mejor candidato».

Reverso de una moneda de Natounia © The Trustees of the British Museum bajo CC BY-NC-SA 4.0

Brown y sus colegas identificaron tentativamente al gobernante como Natounissar basándose en las similitudes entre los relieves de Rabana-Merquly y una estatua de un rey de Adiabene en la ciudad de Hatra, a poco más de 140 millas al oeste. Según el estudio, ambas representaciones cuentan con sombreros distintivos en forma de aleta, barbas pobladas, un brazo derecho levantado cuya palma está abierta en «un gesto de saludo», cinturones con extremos cónicos colgantes, capas sin mangas y anillos en el cuello. La principal diferencia entre las obras de arte es la presencia de una espada que descansa sobre la cadera izquierda de la estatua de Hatra.

«Los relieves de rocas gemelas son ejemplos raros de monumentos de gobernantes del período parto casi de tamaño natural, y nos permiten vincular la fortaleza con quienes la construyeron», le dice Brown a Jennifer Nalewicki de Live Science.

Otra pieza clave de evidencia proviene de las monedas, que dan el nombre de la ciudad perdida como Natounissarokerta, una combinación del nombre del rey y la palabra parto para foso o fortificación. Las monedas describen la ubicación de Natounia como «en Kapros», o el moderno río Bajo Zab.

“Esta descripción podría aplicarse a Rabana-Merquly”, que está situada a lo largo de un afluente del Bajo Zab, dice Brown en un comunicado.

Según el comunicado, el sitio consta de fortificaciones de 27 pies de largo y los asentamientos más pequeños de Rabana y Merquly. El mapeo de drones, así como las excavaciones realizadas en 2009 y entre 2019 y 2022, han revelado una variedad de estructuras, incluidos cuarteles militares y un complejo religioso que puede haber estado dedicado a Anahita, la diosa persa del agua, la fertilidad, la salud y la curación.

De izquierda a derecha: relieve en roca de Merquly, relieve en roca de Rabana y estatua de Hatra del rey ʾtlw/Attalos de Adiabene Ilustraciones de M. Brown; © Proyecto Arqueológico Rabana-Merquly

Como Brown le dice a Paul Carey del National, “El trabajo más reciente es importante porque ahora entendemos que todas las diversas características arqueológicas en el área (castillo, relieves rocosos, santuario) son partes de un solo asentamiento fortificado masivo. Antes se conocían algunas partes pero no entendíamos la relación”.

Los investigadores argumentan que Rabana-Merquly cumplió múltiples propósitos, actuando como fortaleza militar, centro comercial, santuario religioso, centro diplomático y “lugar de refugio en tiempos de crisis”, como le dice Brown a Jordan Pearson de Vice.

“El considerable esfuerzo que debe haber invertido en la planificación, construcción y mantenimiento de una fortaleza de este tamaño apunta a actividades gubernamentales”, agrega el arqueólogo en el comunicado.

Aunque la evidencia que identifica a Rabana-Merquly como Natounia es «circunstancial», Brown le dice a Katie Hunt de CNN que el sitio es la posibilidad más prometedora para la ciudad perdida, «que tiene que estar en alguna parte de la región».