¿Por qué la mayoría de los cohetes se lanzan desde cerca del ecuador?

Si ha visto recientemente el lanzamiento de un cohete (ya sea de la NASA, SpaceX o la Agencia Espacial China), notará a menudo algunas similitudes en las ubicaciones, así como en el aspecto real de los cohetes. Hay razones para las similitudes y tienen que ver con mantener a las personas a salvo, así como con llegar al espacio con el mínimo esfuerzo. Y eso requiere usar lo que tenemos a nuestra disposición.

En primer lugar, suelen estar cerca del océano. Los primeros minutos del lanzamiento son críticos y, si el cohete va a fallar, es mejor que lo haga sobre el océano, donde no hay gente, que sobre una zona densamente poblada. Algunos puertos espaciales no están cerca del mar, como el cosmódromo de Baikonur en Kazajstán, pero los cohetes siguen una trayectoria que no los lleva sobre zonas habitadas.

Un requisito de ubicación más sutil es la latitud del puerto espacial. El Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida está a 28° Norte. La base estelar de SpaceX está a 25° Norte. El sitio de lanzamiento espacial de Wenchang está a 19° Norte. El Centro Espacial Guayanés de la Agencia Espacial Europea está a 5° Norte del ecuador. Y la razón es que es más fácil llegar al espacio si se puede recibir ayuda de nuestro planeta.

En el ecuador, la Tierra gira a 1.650 kilómetros (poco más de 1.000 millas) por hora con respecto al centro del planeta. Cuanto más cerca estés, menos combustible necesitarás para subir al espacio, ya que puedes aprovechar esta velocidad de rotación.

“Para llegar al espacio se necesita mucha velocidad. Como la Tierra gira sobre sí misma, se puede obtener un impulso adicional si se despega desde el punto más ancho de la Tierra: el ecuador”, explica un vídeo de la Agencia Espacial Europea (ESA). La ESA lanzará por primera vez su nuevo cohete Ariane 6 la semana que viene desde el Centro Espacial de Guayana.

El lanzamiento cerca del ecuador implica comenzar con un 5 por ciento de la velocidad horizontal necesaria para entrar en órbita. Puede que no parezca mucho, pero puede reducir significativamente el consumo de combustible y, en consecuencia, aumentar significativamente la carga útil.

Antes de la invasión rusa de Ucrania, el cohete ruso Soyuz despegaba desde el Centro Espacial Guayanés de la ESA. Es el mismo cohete que sigue despegando desde el cosmódromo de Baikonur, que se encuentra a 45° de latitud norte. El lanzamiento del Soyuz desde el ecuador transportaba un 60 por ciento más de carga útil que el de Kazajstán.

Hay excepciones a esta regla y no es sólo por cuestiones geopolíticas. Hay puertos espaciales que están bastante al norte porque no importa el aumento de velocidad. El lanzamiento cerca del ecuador es útil para muchas órbitas, pero no para todas. Las órbitas polares, como la órbita heliosincrónica o la órbita de Molniya para estudiar latitudes más altas, son ejemplos de este tipo de órbitas. Varios de estos puertos espaciales se encuentran muy por encima de los 50 grados de latitud. Si no necesitas el ecuador, puedes elegir una ubicación conveniente. Y eso es lo que hacen los países y las empresas privadas.