Por qué la gente está tan entusiasmada con el descubrimiento de una posible biofirma en Marte a través del Perseverance

Recientemente, el equipo de la misión Perseverance de la NASA anunció la detección de una formación rocosa fascinante. Apodada Cheyava Falls, la roca con forma de punta de flecha es el hallazgo más prometedor hasta el momento en la búsqueda de vida antigua en Marte. Hay estructuras visibles en la roca que son compatibles con la modificación por microorganismos; no significa que se trate de un descubrimiento de vida, pero hay muchos motivos para entusiasmarse.

Antes de entrar en los detalles intrigantes del descubrimiento, es importante considerar dos cosas. En primer lugar, está la escala de Confianza en la Detección de Vida (CoLD) de la NASA, que consta de siete pasos. El primero consiste en detectar una posible señal, seguido de descartar la contaminación, asegurarse de que la biología sea posible y descartar una explicación no biológica. Los tres últimos son el descubrimiento de una señal independiente adicional, descartar otras hipótesis y, por último, una confirmación independiente. Cheyava Falls es la detección de una posible señal, por lo que es el paso 1, pero un buen paso 1.

Se producen cambios químicos que hacen que los minerales pasen de rojo a blanco. Esto suele ocurrir debido a la actividad microbiana. ¡A menudo, no siempre!

Profesor Sanjeev Gupta

El análisis de Perseverance demostró inmediatamente que había motivos para entusiasmarse y que las extrañas estructuras de las rocas iban a causar sorpresa en el momento en que se hicieran públicas. La muestra de roca se tomó el 21 de julio y el comunicado de prensa se compartió el 25 de julio. Era importante contextualizar de inmediato lo que se veía en estas imágenes, pero también proporcionar muchas razones para entusiasmarse con ellas.

“Observamos esta roca, de color rosado, que tenía muchas vetas que la atravesaban y vimos estas pequeñas manchas. Las manchas son blancas con un borde negro. Las llamamos manchas de leopardo porque se parecen a las manchas de un leopardo”, dijo a IFLScience el profesor Sanjeev Gupta, parte del equipo Perseverance del Imperial College de Londres.

El color principal de la roca se debe a la hematita, un mineral de hierro común. Las manchas de leopardo también están formadas por minerales de hierro, pero minerales que han sufrido reacciones químicas. Este fue el primer hallazgo intrigante seguido de más evidencia contextual de una posible biofirma.

“Básicamente, se producen cambios químicos que hacen que los minerales pasen de rojo a blanco, lo que suele ocurrir debido a la actividad microbiana. A menudo, no siempre”, continuó el profesor Gupta. “Luego vimos los halos negros que contenían hierro y fosfato, que son minerales y elementos importantes para la vida. Además, el instrumento SHERLOC detectó compuestos orgánicos en estas rocas”.

Por eso esta roca es tan fascinante y se encuentra en el primer escalón de la escala CoLD. Si bien no hay garantía de que lo que se vio haya sido creado por organismos vivos, la roca es potencialmente la roca más importante investigada por Perseverance hasta el momento.

“El hecho de que tuviéramos dos cosas, teníamos materia orgánica presente y estas manchas que en la Tierra están relacionadas con cambios químicos en la roca, nos llevó a sugerir que esto era lo que llamamos una biofirma potencial”, dijo el profesor Gupta a IFLScience.

Podríamos encontrar evidencias convincentes de procesos biológicos, eso es posible. También es posible que, incluso después de que recuperemos las rocas, todavía tengamos preguntas.

Profesor David Flannery

La pregunta ahora es si podemos llevar esta detección a un nivel superior en la escala CoLD. La respuesta que estamos obteniendo es un sólido «tal vez». Basándonos en las capacidades del rover y el plan de la misión, lo que se ha observado y se está analizando no cambiará drásticamente los hallazgos anunciados. Sin embargo, la muestra se ha recogido y se ha colocado en un recipiente para su análisis futuro.

Si todo va bien, ese análisis no se realizará en Marte, sino en la Tierra. Las muestras serán recogidas por la misión Mars Sample Return, que ha sufrido graves retrasos y unos costes cada vez mayores. El proyecto de recoger las muestras tomadas o arrojadas por Perseverance es ciertamente ambicioso.

El descubrimiento de esta roca demuestra sin duda la importancia de una misión de retorno de muestras. Para saber más sobre esta muestra, necesitamos los laboratorios de la Tierra. Eso no significa que sepamos si aquí había vida o si hay (o hubo) vida en Marte.

“No hay garantías y hay muchas posibilidades. Una cosa de la que creo que podemos estar seguros es que necesitamos traer estas rocas de regreso para estudiarlas en nuestros laboratorios en la Tierra antes de que podamos comenzar a responder algunas de estas preguntas”, dijo a IFLScience el profesor David Flannery, también miembro del equipo Perseverance de la Universidad Tecnológica de Queensland.

“Podríamos encontrar evidencias convincentes de procesos biológicos, eso es posible. También es posible que, incluso después de que traigamos las rocas, todavía tengamos preguntas. Y una de las razones por las que esa es una posibilidad importante, creo, es que no tenemos mucha experiencia con este tipo particular de biofirma en la Tierra”.

En la Tierra, la atención se ha centrado en observar estructuras que los antiguos microbios formaron en la superficie, como los estromatolitos. Ha habido muchas controversias en lo que respecta a la evidencia de vida en muestras de rocas antiguas. Es posible que una sola muestra de roca de Marte no demuestre de repente, sin lugar a dudas, que existió vida allí, pero esta es la muestra número 23 de 43 recipientes. Juntos, pueden pintar un cuadro de cómo era el antiguo Marte y si existió vida sobre o debajo de la superficie.

Perseverance seguirá estudiando el borde del cráter Jezero y se acercará a rocas que se asentaron allí hace más de 3.500 millones de años. Solo hay un puñado de regiones más antiguas que esa en la Tierra, por lo que el industrioso rover no solo tiene como objetivo comprender las posibilidades de vida más allá de la Tierra, sino también comprender cómo eran los planetas rocosos en su infancia. Estas preguntas tienen implicaciones sobre cómo se formó nuestro mundo y las criaturas que lo habitan.