Podrían existir vórtices giratorios en los polos norte y sur del sol

Hay muchas cosas que no sabemos sobre el Sol, pero algo bastante sorprendente para la mayoría de la gente es que nunca hemos visto sus polos. Todas nuestras observaciones se han realizado mirando al Sol de frente y desde esa visión desventajosa, los científicos pretenden descubrir qué está sucediendo allí. El último modelo sugiere que, al igual que la Tierra, los polos del Sol también muestran vórtices polares. Pero con un giro.

La formación y evolución de estos vórtices probablemente estén impulsadas por los poderosos campos magnéticos del Sol, pero el mecanismo exacto es un misterio. Los científicos utilizaron modelos informáticos para determinar cómo se comportaría el campo magnético cuando alcanzara las latitudes más altas del Sol.

«Nadie puede decir con certeza qué está sucediendo en los polos solares», dijo en un comunicado el autor principal, el Dr. Mausumi Dikpati, del Centro Nacional de Investigación Atmosférica de la Fundación Nacional de Ciencias. «Pero esta nueva investigación nos ofrece una visión intrigante de lo que podríamos esperar encontrar cuando seamos capaces, por primera vez, de observar los polos solares».

Existe un fenómeno importante que podría ser crucial para el comportamiento de estos vórtices conocido como la “carrera hacia los polos”. Esto no es lo que hace Papá Noel en el Boxing Day, sino el comportamiento peculiar del campo magnético. El campo magnético en el polo se encuentra con un campo de polaridad opuesta que comienza a 55 grados de latitud y se mueve hacia el polo. Estos campos opuestos se encuentran cada vez que el Sol alcanza el máximo solar (¡como ahora!).

Cuando eso sucede, el campo magnético en el polo desaparece antes de que el ciclo comience de nuevo con polaridad opuesta. Entonces, el Norte magnético y el Sur magnético cambian cada 11 años aproximadamente. Por eso es necesario un buen momento para estudiar lo que sucede allí. Según el modelo, el remolino desaparece con el campo magnético. Una nave espacial o un telescopio que estudie los polos ahora no los vería.

«Se podría lanzar una misión solar y podría llegar para observar los polos en el momento completamente equivocado», dijo Scott McIntosh, vicepresidente de operaciones espaciales de Lynker y coautor del artículo.

Sin embargo, los científicos conocían el momento adecuado y planearon una misión para hacer precisamente eso. El Solar Orbiter de la Agencia Espacial Europea, una misión cooperativa con la NASA, será la primera misión en fotografiar y estudiar los polos del Sol. El 18 de febrero de 2025, gracias a la ayuda gravitacional de Venus, la órbita de la nave espacial aumentará a 17 grados con respecto al ecuador del Sol.

Esto aumentará aún más en los años siguientes, permitiendo el primer estudio en profundidad de las latitudes más altas del Sol y posiblemente ayudando a responder muchos misterios solares, incluida la posibilidad de que se arremolinen vórtices sobre los polos. Comprender los vórtices y el campo magnético nos ayudará a prepararnos mejor contra el clima espacial potencialmente peligroso.

«Nuestro límite conceptual ahora es que estamos operando con un solo punto de vista», dijo McIntosh. «Para lograr avances significativos, debemos tener las observaciones que necesitamos para probar nuestras hipótesis y confirmar si simulaciones como éstas son correctas».

En Proceedings of the National Academy of Sciences se publica un artículo que describe los vórtices y su comportamiento.