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Plutón | La trayectoria de un antiguo planeta hacia un planeta enano

Plutón, un planeta enano y el noveno cuerpo celeste más grande del Sistema Solar, alguna vez fue considerado un planeta; su historia desde su descubrimiento hace casi 100 años ha trastornado al mundo científico en innumerables ocasiones. Objeto de controversias y estudios, tiene innumerables curiosidades, desde su composición hasta su trayectoria por el espacio.

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  • Hace 12 años, Plutón dejó de ser considerado un planeta del Sistema Solar

El más famoso de los planetas enanos fue descubierto por el astrónomo estadounidense Clyde Tombaugh en 1930, desde el Observatorio Lowell de Estados Unidos. Con el paso de los años, se descubrieron sus lunas, hasta que, en el siglo XXI, más información sobre ellas y la órbita de Plutón condujo a su infame “degradación”.

¿Por qué Plutón ya no es un planeta?

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Desde el descubrimiento de Plutón, muchos astrónomos han especulado con que se descubrirían otros cuerpos celestes más allá de Neptuno, en el llamado Cinturón de Kuiper, un anillo de asteroides que marca la “frontera” del Sistema Solar.

Lo que avivó especialmente el debate fue el descubrimiento en 2005 de Eris, ahora un planeta enano, cuyo tamaño en aquel momento se creía mayor que el de Plutón. Con eso, Eris sería el décimo planeta o Plutón ya no sería uno de ellos.

Luego, la Unión Astronómica Internacional se unió para debatir el tema, en un largo debate en el que participaron 424 astrónomos, en 2006. El pequeño número de científicos, en comparación con el número de astrónomos que hay en el mundo, es objeto de controversia, pero el hecho es que el grupo votó para cambiar la definición de planeta y también definir otros objetos celestes.

Ahora bien, un planeta debe:

  • Al ser esférico, en una forma generada por la propia gravedad;
  • Orbita el Sol;
  • Ser predominante en su órbita, es decir, no compartirla con otros objetos significativamente grandes.

Plutón obedece a los dos primeros criterios, pero no es predominante en su órbita, ya que su luna Caronte gira a su alrededor y el baricentro de sus órbitas se encuentra en el espacio libre entre ellos, y no en ninguno de los cuerpos celestes; esto, de hecho, lleva a algunos científicos a considerarlos un sistema binario de planetas enanos.

El planeta enano entonces definido tampoco tiene suficiente gravedad para «limpiar» la órbita de una serie de otros objetos más pequeños, lo que refuerza el argumento.

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Los críticos de esta idea, como el astrónomo Alan Stern, afirman que la Tierra, Marte, Júpiter y Saturno también deberían ser planetas enanos, ya que comparten órbitas con numerosos asteroides. En algunos lugares, como en los estados americanos de Nuevo México e Illinois, Plutón todavía es considerado un planeta debido a resoluciones legislativas.

Características de Plutón

El antiguo noveno planeta tiene un diámetro de unos 2.376,6 km, aproximadamente el 66% del diámetro de nuestra Luna. Actualmente se encuentra a 32,9 UA del Sol (unidades astronómicas, cada una mide la distancia entre el Sol y la Tierra). la estrella central), o alrededor de 5,92 mil millones de kilómetros.

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Como su órbita es elíptica y bastante excéntrica, la distancia al Sol puede variar entre 30 y 49 UA, acercándose más que Neptuno en determinados periodos. Por tanto, la luz del sol tarda unas 9 horas en llegar a Plutón. Su eje está inclinado 120º, lo que significa que el planeta enano gira “de lado” en el plano orbital del Sistema Solar, como una bola que gira en el suelo, al igual que Urano.

También gira de este a oeste, como el séptimo planeta. Allí tarda 6,39 días en girar alrededor de su propio eje, completando un día. Un año en Plutón tarda 248 años (tiempo necesario para completar una órbita), lo que significa que no ha transcurrido ni un año en el cuerpo celeste desde su descubrimiento, lo que no debería ocurrir hasta 2178.

Su superficie es de 16,65 millones de km², menos que América del Sur, que podría “abrazar” completamente a Plutón. La temperatura mínima es de -240 ºC, inferior a la del planeta más frío del sistema solar, Urano, y promedia -229 ºC. La composición de la atmósfera es nitrógeno, metano y monóxido de carbono. Se cree que, en el interior, hay un 60% de roca y un 40% de hielo.

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Cuando se aleja del Sol, la atmósfera del planeta enano se congela gradualmente y acaba cayendo a la superficie; cuando está cerca, el hielo de la superficie se calienta y se sublima, convirtiéndose en gas. Curiosamente, esto genera un efecto anti-invernadero, congelando el planeta. La masa de Plutón es 1,32 × 1022 kg, menos del 0,24% de la masa de la Tierra.

La distancia de Plutón al planeta Tierra dificulta su estudio a través de telescopios, por lo que mucha información importante se obtuvo solo con el viaje de la sonda New Horizons, que llegó cerca del planeta enano el 14 de julio de 2015, fotografiándolo por primera vez y descubriendo mucho sobre sus lunas; en el camino, la sonda ya ha logrado identificar nuevos satélites naturales.

Los satélites de Plutón

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La ciencia conoce cinco satélites naturales que orbitan alrededor de Plutón: Caronte, Nix, Hidra, Cerbero y Estigia. El primero fue descubierto en 1978, y, como su órbita y rotación coinciden con las del planeta enano, se produce acoplamiento de mareas, es decir, ambos cuerpos celestes miran eternamente hacia el mismo lado. Con la mitad del tamaño de Plutón, Caronte es, proporcionalmente, la luna más grande del Sistema Solar.

Small Nix e Hydra fueron descubiertos por el Telescopio Espacial Hubble en 2005 y nombrados en 2006; los nombres fueron elegidos para reflejar las iniciales de la sonda New Horizons. Las lunas Styx y Cerberus fueron descubiertas en 2011 y 2012 respectivamente y también son más pequeñas que sus compañeras. Todos siguen el patrón de los nombres mitológicos grecorromanos.

Curiosidades sobre Plutón

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El planeta enano fue nombrado por el Observatorio Lowell después de más de 1.000 sugerencias hechas por personas de todo el mundo. La ganadora fue una niña británica de 11 años, Venetia Burney, entusiasta de la astronomía y la mitología clásica, y recibió cinco libras como recompensa. Otras propuestas incluyeron Minerva y Cronos.

Plutón es el dios romano del inframundo y de los muertos, equivalente a la deidad griega Hades. El personaje de Disney, Plutón, lleva el nombre del planeta enano (en inglés, el cuerpo celeste también se llama Plutón), y el científico Glenn Theodore Seaborg nombró plutonio al elemento químico que descubrió en 1941, como también ocurrió con los elementos uranio y neptunio.

La famosa fotografía de la sonda New Horizons reveló un “corazón” en la superficie de Plutón, una enorme llanura que recuerda la forma estilizada de un corazón humano. Se llama Sputnik Planitia y tiene dunas de arena, formadas por hielo de metano sólido. Al igual que Plutón, Ceres y Eris ya eran considerados planetas cuando fueron descubiertos.

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Eris, el segundo planeta enano más grande del Sistema Solar, recibió ese nombre porque su descubrimiento en 2005 provocó una gran discordia en la astronomía y provocó la degradación de Plutón. En la mitología griega, Eris es la diosa de la discordia (que en realidad es el nombre romano de la diosa). Tiene un solo satélite, Dysnomia, que, en la mitología, es la hija de Éris y representa la anarquía.

Si Plutón estuviera tan lejos del Sol como la Tierra, al planeta enano le crecería una cola, como la de un cometa, a medida que los vientos solares soplaran gradualmente su superficie hacia el espacio.

Imágenes históricas de Plutón

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La imagen histórica más importante de Plutón debe ser la fotografía de la sonda New Horizons, tomada el 14 de julio de 2015 a 450.000 km del planeta enano. Fue ella quien reveló la llanura del corazón y varios otros aspectos importantes de él y sus lunas.

La sonda también registró la atmósfera de Plutón alrededor del planeta cuando pasó, mostrando metano sublimado creando un aura azulada. El aspecto creciente fue tomado a 200,00 km de distancia. Fue el Observatorio Aéreo Kuiper el que descubrió la primera evidencia de su atmósfera en 1985.

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Otra imagen histórica tomada por New Horizons, la sonda que llevó una porción de las cenizas de Clyde Tombaugh a Plutón, muestra al planeta enano junto a su luna más grande, Caronte, lo que demuestra el tamaño de ambos y su órbita compartida.

Edad media 4.500 millones de años
Distancia de la Tierra entre 4,4 mil millones y 7,4 mil millones de kilómetros
Satélites 5
Composición nitrógeno, metano, monóxido de carbono
Temperatura media -229ºC
Área de superficie

16.650,00 km²

duración del día 6,39 días
período orbital 248 años
Gravedad 0,658 m/s²
Masa

1,32 × 10²² kg, menos del 0,24% de la masa de la Tierra

Rayo 1.188,3 kilómetros
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