Notorio objeto cósmico son en realidad dos galaxias envueltas en una gabardina

En el hemisferio sur, mirando hacia el cielo nocturno, se pueden ver dos galaxias cercanas. Los científicos occidentales han denominado estas dos manchas borrosas de luz Nube de Magallanes Grande y Pequeña. Pero lo que no se ve es que la Pequeña Nube de Magallanes (SMC) parece estar formada por dos galaxias más pequeñas, según sostienen nuevas observaciones.

Entonces, ¿cómo es posible que un objeto cósmico que ha sido visto por los humanos durante decenas de miles de años resulte ser dos cosas? Bueno, las dos estructuras distintas en realidad están superpuestas en la línea de visión. Una parte está a 199.000 años luz de distancia y la otra a 215.000 años luz. A unos 16.000 años luz o 5 kiloparsecs de distancia.

En realidad, el nuevo trabajo se basa en algunas consideraciones de los años 80 que sugerían que el SMC era dos objetos, pero sólo gracias a los observatorios más modernos los investigadores han podido establecer esto como un hecho.

Utilizando el observatorio Gaia de la Agencia Espacial Europea, el equipo pudo estimar la velocidad de muchas estrellas en el SMC. También utilizaron el estudio Galactic Australian Square Kilometer Array Pathfinder para estudiar el movimiento del Medio Interestelar (ISM) en estas galaxias, así como el estudio APOGEE. El equipo también estimó la composición química de estas dos estructuras. Son químicamente distintas, otra prueba crucial de que son dos pequeñas galaxias diferentes.

Los investigadores descubrieron que los dos sistemas tienen velocidades diferentes y que las estrellas más rápidas se encuentran en la galaxia anterior. Lo saben porque su luz tiene menos extinción: hay menos gas entre ellos y nosotros. También pueden estimar que los dos componentes del SMC tienen aproximadamente la misma masa. La SMC está interactuando con la Gran Nube de Magallanes, y ambos componentes comenzaron a interactuar con su compañera más grande hace 600 millones de años.

“Encontramos evidencia de que el SMC está compuesto por dos estructuras con composiciones químicas estelares y gaseosas distintas. Construimos un modelo simple que reproduce con éxito las observaciones y muestra que el ISM del SMC está organizado en dos sistemas de formación de estrellas superpuestos con masas de gas similares separados por aproximadamente 5 kpc a lo largo de la línea de visión”, afirman los autores, dirigidos por Escribió la Dra. Claire Murray del Instituto Científico del Telescopio Espacial.

Este año, los astrónomos han pedido a la comunidad internacional que cambie el nombre de las Nubes de Magallanes dadas las atrocidades coloniales perpetradas por Magallanes. El hecho de que ahora las galaxias sean tres y no dos parece la oportunidad perfecta para hacerlo.

Se acepta para publicación un artículo que analiza los resultados en Astrophysical Journal y está disponible en arXiv.