Neptuno | El planeta más lento del Sistema Solar

Neptuno es el octavo y último planeta del Sistema Solar y, como tal, conserva innumerables misterios en el campo de la astronomía. Los científicos saben que el gigante gaseoso tiene un núcleo muy denso, pero está rodeado de gases. Es azul, bastante frío y extremadamente lento. Para completar una revolución alrededor del Sol, se necesitan 164 años terrestres, en comparación con 365 días terrestres. El movimiento de rotación dura unas 16 horas.

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• Explorar Neptuno puede ser más fácil con la ayuda de la luna Tritón

Con cinco anillos y 14 lunas, el planeta más lento del Sistema Solar se encuentra a 4.500 millones de kilómetros del Sol, lo que explica el retraso en realizar una traslación completa. El recorrido equivale a 30 AU (unidad astronómica), es decir, 30 veces la distancia entre la Tierra y la estrella central.

Aunque es el planeta más alejado del Sol, lo que justifica sus temperaturas permanentemente negativas, es sólo el cuarto más grande. Su diámetro se estima en 49.500 kilómetros: pequeño en comparación con Júpiter, pero aproximadamente cuatro veces más grande que la Tierra.

Características de Neptuno

Para comprender las características de Neptuno, es necesario saber que, al igual que los planetas Tierra y Marte, el gigante gaseoso está marcado por la ocurrencia de diferentes estaciones a lo largo del “año”. La diferencia es que allí cada temporada dura poco más de 40 años. Esto se debe a que el eje de rotación está inclinado 28,3°.

A pesar del núcleo sólido y rocoso, posiblemente similar al de la Tierra, la superficie del gigante gaseoso no es sólida. Está compuesto principalmente de hidrógeno y helio, además de metano. Todos los gases se fusionan, en distintos niveles, con el agua y otros elementos helados, formando el planeta.

Aquí cabe destacar que es el metano, concentrado en las capas más altas de la atmósfera de Neptuno, el responsable del característico color azul del planeta.

Otra característica llamativa de Neptuno son sus vientos supersónicos, que pueden alcanzar los 2.000 kilómetros por hora, desplazando especies de nubes congeladas. En la Tierra, los vientos más fuertes alcanzan una velocidad de 400 kilómetros por hora.

Sin embargo, estudiar Neptuno es una misión compleja para las agencias espaciales, ya que requiere muchos recursos económicos y superar limitaciones físicas y técnicas. Hasta la fecha pocas misiones han logrado obtener datos sobre el planeta, como veremos a continuación. Y si intentas verlo a simple vista, no podrás.

Los anillos de Neptuno

Neptuno “esconde” al menos cinco anillos casi invisibles, debido a su baja profundidad óptica (menos de 0,1). Se cree que son “jóvenes” en edad cronológica y que están prácticamente compuestos de polvo, como los anillos de Júpiter.

Estos anillos recibieron el nombre de los astrónomos que participan en los descubrimientos de Neptuno como planeta:

• Galle, de Johann Galle;
• Leverrier, de Urbain Le Verrier;
• Lassell, de William Lassell;
• Aragó, de François Aragó;
• Adams, de John Couch Adams.

Curiosamente, el anillo de Adams contiene, en combinación, otros cinco arcos brillantes. Estos se llaman Fraternité, Egalité 1 y 2, Liberté y Courage; todos son principios de la Revolución Francesa, excepto Courage.

las lunas de neptuno

A diferencia de la Tierra, se sabe que Neptuno tiene 14 lunas, la más pequeña de las cuales es el Hipocampo, de sólo 34 kilómetros de diámetro. Mientras, el más grande es Tritón, con más de 2.700 kilómetros de diámetro. Única en el Sistema Solar, Tritón es la única luna grande que orbita en dirección opuesta a la rotación de su planeta Neptuno. Esto se conoce como «órbita retrógrada». La posible explicación al fenómeno es que este satélite originalmente formaba parte del Cinturón de Kuiper, cuando fue capturado por la gravedad del gigante gaseoso.

A continuación, consulte la lista completa de los satélites naturales de Neptuno:

• Náyade;
• Tritón;
• Galatea;
• Nereida;
• talassa;
• Halimede;
• Despina;
• Ellos son;
• Larisa;
• Laomedea;
• Hipocampo;
• Psamath;
• Proteo;
• Neso.

Neptuno en la mitología clásica

Cuando piensas en astronomía, casi todo está rodeado de mitología griega y romana. Neptuno definitivamente no es una excepción a esta regla, ya que lleva el nombre del dios romano del mar. Es Poseidón, en el universo griego.

Sus satélites naturales llevan el nombre de otras figuras mitológicas. La luna más grande de Neptuno, Tritón, es una referencia al hijo de Poseidón con Anfitrite. A su vez, Hippocampus representa una criatura que fusiona características de un pez con las de un caballo. Otro ejemplo es Náiade, la ninfa de las fuentes y manantiales de agua.

¿Humanos en Neptuno?

Respecto a Marte, existen planes para que la humanidad colonice el planeta rojo. Sin embargo, en el caso del planeta azul esto ni siquiera es un sueño. «El entorno de Neptuno no es propicio para la vida tal como la conocemos. Las temperaturas, presiones y materiales que caracterizan a este planeta probablemente sean demasiado extremos y volátiles para que los organismos se adapten», dice la NASA.

Tampoco hay ninguna previsión oficial sobre una misión tripulada al último y más lento planeta del Sistema Solar, a pesar del estudio Ice Giant, realizado conjuntamente con la NASA y la ESA, en 2017.

Lo más cerca que hemos estado los humanos de Neptuno fue con la sonda Voyager 2, por ejemplo. Los telescopios espaciales Hubble y James Webb también han realizado importantes contribuciones astronómicas.

Curiosidades sobre Neptuno

A continuación, consulte algunos datos interesantes sobre el planeta Neptuno:

• La temperatura media en Neptuno ronda los -220 ºC, lo que explica su apodo de gigante de hielo. En el satélite Tritón hace aún más frío, con una temperatura media de -238,5 ºC;
• En 1612, el astrónomo y físico Galileo Galilei describió erróneamente al planeta azul como una estrella fija durante observaciones realizadas con un telescopio;
• Oficialmente, Neptuno fue clasificado como planeta recién en 1846, con los cálculos y estudios matemáticos de Johann Galle y Urbain le Verrier (ambos fueron honrados en los anillos de Neptuno);
• Neptuno no completó su primera órbita completa (observada por humanos) de 165 años hasta 2011. Eso fue hace menos de 15 años;
• Se estima que Neptuno se formó hace unos 4.500 millones de años. Originalmente estaba más cerca del Sol, pero se fue desplazando y alejando a lo largo de miles de millones de años, como Urano;
• Además de ser la única luna con una órbita retrógrada, Tritón tiene una serie de géiseres activos, como lo revelan las imágenes de la Voyager 2. Esto convierte al satélite en uno de los únicos satélites geológicamente activos del Sistema Solar;
• En comparación con la Tierra, el campo magnético de Neptuno es 27 veces más potente e intenso;
• Neptuno es azul, pero el color no es tan intenso como se pensaba originalmente. Esto es lo que reveló el reprocesamiento de imágenes de la misión de 1986, realizada este año. Entonces, su verdadero color es mucho más cercano al de Urano.

Fuente: NASA