Neandertales y humanos modernos: ¿especies separadas o iguales?

¿Qué tan similares eran los neandertales a Homo sapiens? ¿Somos una única especie inseparable o simplemente hermanos (quizás simplemente primos) en el gran y desordenado árbol genealógico de los humanos? Estas cuestiones han sido debatidas desde que se desenterraron por primera vez los fósiles de neandertal en el siglo XIX, pero un nuevo artículo pretende avanzar en el debate y superar los «puntos muertos improductivos».

Investigadores del Museo de Historia Natural de Londres y KU Leuven han argumentado que los neandertales y los humanos modernos (Homo sapiens) deben clasificarse como especies separadas, en lugar de subespecies.

Para llegar a esta conclusión, los dos investigadores observaron una gran cantidad de evidencia morfológica, ecológica, genética y temporal sobre ambas formas humanas. Sostienen que el espacio geográfico es una pieza vital del rompecabezas y ayuda a afirmar la idea de que los neandertales y los humanos modernos están lo suficientemente separados como para ser clasificados como dos especies diferentes.

“El desacuerdo taxonómico sobre la clasificación de nuestra especie y los neandertales ofrece un excelente ejemplo de expectativas demasiado simplificadas con respecto a la naturaleza de la especiación. Tanto en los taxones presentes como en los pasados, la especiación se desarrolla a lo largo del espacio y el tiempo, a través de múltiples etapas que implican la adquisición incremental de caracteres distintos», dijo en un comunicado enviado a IFLScience.

«Al leer los registros fósiles a través de las dimensiones temporales y geográficas que dieron forma a la diversidad humana en el pasado, los datos disponibles pueden volverse cada vez más informativos en lugar de más limitantes, y ayudar a llevar los debates más allá de estancamientos improductivos», añadió.

Definir una especie es muy complicado y los biólogos aún no se ponen de acuerdo sobre qué constituye exactamente una especie. En la clase de biología de la escuela secundaria, es posible que te hayan enseñado que los animales son miembros de la misma especie si pueden reproducirse y producir descendencia fértil, pero esto no explica la amplia variedad de animales híbridos que existen. En efecto, Homo sapiens y los neandertales también se cruzaron prolíficamente entre sí, sólo para confundir aún más las cosas.

En el nuevo artículo, los investigadores estaban particularmente interesados ​​en las diferencias anatómicas entre Homo sapiens y neandertales, y cómo esto refleja las diferentes partes del mundo donde evolucionaron.

Ambos se originan de la misma especie parental y comparten un ancestro común, pero la evidencia fósil indica que Homo sapiens Se originó en África, mientras que los neandertales evolucionaron en Eurasia. Estos orígenes se pueden ver claramente en su fisiología.

Los neandertales estaban mejor adaptados a los climas fríos, con rasgos físicos como una caja torácica robusta, un cuerpo robusto y órganos más grandes para sostener niveles de actividad más altos. Por el contrario, Homo sapiens Evolucionó para sobrevivir en las condiciones más cálidas de África, con un esqueleto delgado y una fisiología energéticamente eficiente.

Eventualmente, Homo sapiens Abandonó África y se unió a los neandertales en Eurasia, donde se cruzaron como locos, dejando un legado genético en el ADN de algunos humanos modernos que persiste hasta el día de hoy. Este período de mezcla puede confundir las cosas, pero resalta cómo los neandertales fueron aislados de Homo sapiens en Eurasia durante unos 400.000 años, tiempo durante el cual se produjo una importante divergencia.

“En el contexto de los neandertales y Homo sapiensdebemos considerar la especiación como un proceso gradual que ocurrió durante más de 400.000 años. Es correcto que los dos se cruzaron donde no estaban geográficamente separados, pero con el tiempo la diferenciación continuó hasta un punto en el que los dos eran especies claramente diferentes”, explicó el profesor Chris Stringer, líder de investigación en el Museo de Historia Natural y coautor del artículo.

«Cuando los neandertales se extinguieron hace unos 40.000 años, las dos especies se encontraban en la etapa final del proceso de especiación y estaban desarrollando un aislamiento reproductivo entre sí», explicó.

El nuevo estudio se publica en el Evolutionary Journal of the Linnean Society.