Misterio espacial: los científicos desconcertados por la extraña ‘pequeña galaxia’ espiral encontrada en la Vía Láctea

El extraño objeto fue visto girando alrededor de una gran estrella a unos 26.000 años luz de la Tierra, cerca del centro de la galaxia. La estrella en sí es aproximadamente 32 veces más grande que el Sol y se encuentra dentro de un «disco protoestelar», que es un enorme disco de gas arremolinado. Este disco protoestelar tiene unas 4000 unidades astronómicas de ancho, o 4000 veces la distancia entre la Tierra y el Sol, y forma un componente esencial en la formación estelar.

Estos cuerpos, también conocidos como discos de acreción, alimentan continuamente gas a las protoestrellas desde el medio ambiente, actuando como combustible estelar para que las estrellas jóvenes se alimenten y se conviertan en soles brillantes.

Sin embargo, los investigadores se sorprendieron al descubrir una galaxia en miniatura dentro del disco, que orbitaba cerca del centro de la Vía Láctea.

En un nuevo estudio publicado en la revista Nature Astronomy, los científicos dicen que pueden descubrir los misterios detrás de esta galaxia en forma de espiral.

Creen que las respuestas se encuentran en un objeto misterioso, de aproximadamente tres veces el tamaño de nuestro Sol, que se encuentra justo fuera de la órbita del disco espiral.

Los investigadores utilizaron datos de observación de alta resolución del Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) y descubrieron que el disco de gas se agitó por un encuentro cercano con un objeto cercano, lo que condujo a la formación de los brazos espirales.

Este hallazgo demuestra que la formación de estrellas masivas puede ser similar a la de estrellas de menor masa, a través de discos de acreción y sobrevuelos.

Para probar esta hipótesis, los astrónomos analizaron una docena de órbitas potenciales en las que podría haber estado el misterioso objeto.

Luego, usando una simulación, calcularon dónde cualquiera de esas órbitas habría llevado el objeto lo suficientemente cerca del disco para convertirse en una espiral.

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Los científicos pudieron reproducir con éxito toda la historia del objeto que volaba por el disco hace más de 10.000 años, cuando habría agitado espirales en el disco.

El coautor del estudio, Lu Xing, investigador asociado del Observatorio Astronómico de Shanghai de la Academia de Ciencias de China, dijo en un comunicado: «La buena combinación entre los cálculos analíticos, la simulación numérica y las observaciones de ALMA proporciona evidencia sólida de que los brazos espirales en el disco son reliquias del sobrevuelo del objeto intruso».

Los investigadores afirman que estos hallazgos prueban que los discos protoestelares en las primeras etapas evolutivas de la formación de estrellas a menudo son azotados por procesos dinámicos externos como sobrevuelos, que pueden influir en la forma en que se forman las estrellas y los planetas.

Los investigadores creen que los sobrevuelos también pueden haber ocurrido en nuestro propio sistema solar, cuando el sistema estelar binario conocido como la estrella de Scholz voló por el sistema solar hace unos 70.000 años.

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Este cuerpo probablemente penetró a través de la nube de Oort y envió cometas al interior del sistema solar.

El Dr. Lu dijo: «La formación de esta protoestrella masiva es similar a la de sus primos de menor masa como el Sol, con discos de acreción y eventos de sobrevuelo involucrados.

“Aunque las masas estelares son diferentes, ciertos mecanismos físicos en la formación estelar podrían ser los mismos.

«Esto proporciona pistas importantes para resolver el misterio de la formación de estrellas masivas».