Más grandes que la vida: las figuras de tiza de Inglaterra exploradas

El legado pagano de Inglaterra todavía se siente muy presente en la era moderna e incluso se puede ver, si se mira en los lugares adecuados. Las figuras de tiza de Inglaterra, una serie de grandes geoglifos tallados en las laderas de la campiña inglesa, representan un aspecto único e intrigante de ese antiguo legado pagano. Estas figuras, que incluyen formas tanto humanas como animales, se han creado quitando la tierra que las recubre para revelar el lecho de roca caliza blanca que se encuentra debajo. Varían en edad, algunas datan de hace miles de años, mientras que otras son relativamente recientes. Desde el enigmático Caballo Blanco de Uffington hasta el más contemporáneo León de Whipsnade, estas figuras ofrecen una visión fascinante de las expresiones artísticas y culturales de diferentes períodos de la historia británica.

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Las figuras de tiza son una mirada al pasado

La tradición de crear figuras de tiza en Inglaterra se remonta a tiempos prehistóricos, y el Caballo Blanco de Uffington es uno de los ejemplos más antiguos y emblemáticos. Situada en Oxfordshire, se cree que esta figura de 110 metros de largo (3,28 pies) fue creada a finales de la Edad del Bronce o principios de la Edad del Hierro, alrededor del año 1000 a. C. Sus orígenes y su propósito siguen siendo un misterio, aunque a menudo se asocia con mitos y leyendas locales. Algunas teorías sugieren que puede haber sido un símbolo tribal, un icono religioso o un marcador territorial.

Vista satelital del Caballo Blanco de Uffington antes de su restauración.Dominio público)

«Es una circunstancia un tanto curiosa que, aunque todos los caballos blancos, excepto uno, se encuentran en Wiltshire, esa excepción es el gran padre y prototipo de todos ellos, que se encuentra en Uffington, a sólo dos millas y media de los límites de Wiltshire y dentro de los de Berkshire. Este caballo se puede ver desde el Great Western Railway cerca de Uffington, en el lado sur de la línea, pero como la distancia es de más de dos millas en línea recta y el contorno es muy estrecho y aún más reducido por el escorzo, no sería fácil encontrarlo para nadie que no supiera exactamente dónde buscarlo».

• Plenderleath, WC 1892. “Los caballos blancos del oeste de Inglaterra: con noticias de algunos otros monumentos de césped antiguos”, Allen & Storr.

Otra figura de tiza antigua significativa es el Gigante de Cerne Abbas en Dorset, que representa una figura masculina desnuda que sostiene un garrote. Con una altura de 55 metros (180 pies), es una de las figuras de montaña más grandes de Gran Bretaña. Su antigüedad es motivo de debate entre historiadores y arqueólogos, con estimaciones que van desde la ocupación romana hasta el período medieval temprano. La figura se asocia a menudo con la fertilidad, posiblemente debido a su representación fálica exagerada. Algunos historiadores también sugirieron que la figura es de origen romano-británico y que representa a Hércules sosteniendo su famoso garrote.

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El gigante de Cerne en 2010. (Dun.can/ CC BY 2.0 )

El Hombre Largo de Wilmington, en East Sussex, es otra figura notable, de 70 metros de altura y que representa una figura humana que sostiene dos bastones. A diferencia del Gigante de Cerne Abbas, sus orígenes son menos controvertidos, y hay pruebas que sugieren que data del siglo XVI o XVII. Sin embargo, algunos creen que podría ser más antiguo, posiblemente incluso prehistórico.

Sin embargo, lo que simboliza es aún objeto de mucha especulación. Quienes creen que es una creación antigua la vinculan con los mitos paganos del “Hombre Verde”, un símbolo de fertilidad conocido por otras fuentes. Sin embargo, hay quienes creen que proviene de tiempos casi modernos y que fue tallada en la tierra por monjes cristianos que querían mostrar su devoción creando la imagen de un peregrino que camina con dos bastones.

El Caballo Blanco de Westbury, creado en el siglo XVII. (Hugh Llewelyn/CC BY-SA 2.0)

Esculpiendo la tierra para crear arte

La creación de figuras de tiza implica un proceso meticuloso de corte de césped para exponer la capa de tiza subyacente. Esto requiere mucho trabajo y coordinación, en particular para figuras de gran tamaño.

El primer paso es planificar y diseñar cuidadosamente la figura, a menudo utilizando bocetos y medidas para garantizar la precisión. Luego, los trabajadores cortan el césped y la tierra, dejando al descubierto la tiza blanca brillante que hay debajo. Este proceso requiere mucho trabajo y un mantenimiento regular para evitar que la figura quede cubierta de vegetación.

En el caso de las tallas que datan de la antigüedad pagana, el proceso de creación probablemente fue un esfuerzo colectivo y tribal, pero las creadas en tiempos más recientes probablemente fueron el resultado del esfuerzo de unas pocas personas y requirieron un trabajo más duro.

En algunos casos, se han utilizado materiales adicionales, como piedras encaladas o cemento, para mejorar la visibilidad y la longevidad de las figuras. Por ejemplo, durante el siglo XX, el Caballo Blanco de Uffington se reforzó con cemento encalado para preservar su contorno. Esta práctica pone de relieve los esfuerzos constantes por mantener y proteger estos puntos de referencia culturales. De manera similar, el Hombre Largo de Wilmington se ha hecho más visible con la adición de bloques de cemento encalados y mortero de cal.

Fotografía sin fecha proporcionada por el National Trust de la cabeza y el cuello del Caballo Blanco en Uffington, Oxfordshire, que muestra una vista antes (izquierda) y después de la restauración.Medios de comunicación de la BBC y PA)

Significado religioso o ritual

Las figuras de tiza han tenido diversos significados culturales y religiosos a lo largo de su historia. En la antigüedad, a menudo se las vinculaba con deidades locales, mitos y leyendas. El Caballo Blanco de Uffington, por ejemplo, está asociado con la diosa celta Epona, que era venerada como protectora de caballos, ponis y burros. La figura puede haber servido como un lugar sagrado para rituales y ceremonias relacionadas con la diosa. Después de todo, el caballo era un animal muy importante para los antiguos celtas y puede considerarse uno de sus símbolos más importantes. Los caballos blancos en particular eran muy venerados y a menudo se guardaban en templos donde se usaban como oráculos.

El gigante de Cerne Abbas también está muy presente en el folclore, ya que muchos creen que es un símbolo de fertilidad y virilidad. Las leyendas locales sugieren que las parejas que pasan una noche en la región fálica de la figura serán bendecidas con fertilidad. La figura también se ha vinculado al dios celta Nodens, una deidad asociada con la curación y el mar.

Una interpretación moderna de una creación antigua

En tiempos más recientes, las figuras de tiza han adquirido nuevos significados y propósitos. Durante los siglos XVIII y XIX, se solían crear para conmemorar acontecimientos o personas importantes. Por ejemplo, las insignias de Fovant en Wiltshire fueron creadas por soldados durante la Primera Guerra Mundial para conmemorar a sus regimientos. Estas figuras sirven como marcadores históricos y preservan la memoria de quienes sirvieron en la guerra.

La tradición de crear figuras de tiza ha continuado hasta la era moderna, y a lo largo de los siglos se han ido añadiendo nuevas figuras. Un ejemplo notable es el león de Whipsnade, creado en 1933 para promocionar el zoológico de Whipsnade en Bedfordshire. Con 147 metros (unos 482,28 pies) de longitud, es una de las figuras de montaña más grandes de Gran Bretaña y sigue siendo un punto de referencia destacado.

Aun así, la conservación de estas figuras se ha convertido en una preocupación importante, dadas las amenazas naturales y humanas a las que se enfrentan. La erosión, el crecimiento excesivo de la vegetación y el vandalismo son desafíos constantes. Se han llevado a cabo diversas iniciativas de conservación para proteger y mantener estas figuras. Esto incluye la limpieza periódica, el encalado y, en algunos casos, el uso de materiales más duraderos para garantizar su longevidad.

Figura de la colina del zoológico de Whipsnade fotografiada desde Ivinghoe Beacon (Puntillista/CC BY-SA 3.0)

Varias de estas figuras han sido profanadas y vandalizadas en los últimos tiempos. El Hombre Largo de Wilmington fue repetidamente “bajo ataque”. Primero, en 2010, los vándalos dibujaron un falo gigante sobre la figura durante la noche, usando una cancha de fútbol. Luego, en 2015, los vándalos escribieron “¡FRACK OFF!” sobre la figura, en un acto de protesta contra el fracking en la zona. Y luego, en 2021, durante la pandemia de COVID, los vándalos pintaron una máscara blanca sobre la figura, lo que provocó daños. Curiosamente, durante la Segunda Guerra Mundial, el Hombre Largo fue pintado de verde para que se mezclara con los paisajes locales. Esto se debió a que los pilotos de la Luftwaffe alemana lo usaban como un punto de referencia fácilmente visible durante sus ataques a Inglaterra. Pintarlo interrumpía sus ataques y dificultaba la orientación.

El hombre largo de Wilmington en South Downs en Sussex, Reino Unido. (Steve Slater/CC BY 2.0)

El National Trust, junto con las sociedades históricas locales y los voluntarios, desempeñan un papel crucial en estos esfuerzos de conservación. Por ejemplo, el Caballo Blanco de Uffington está gestionado por el National Trust, que organiza actividades de mantenimiento periódicas para mantener la figura visible y en buen estado. Del mismo modo, el Gigante de Cerne Abbas es mantenido por voluntarios locales que trabajan incansablemente para preservar su imagen icónica.

El pasado histórico de Gran Bretaña

La edad y el origen de muchas figuras de tiza siguen siendo objeto de debate entre historiadores y arqueólogos. Si bien algunas figuras, como el Caballo Blanco de Uffington, tienen fechas relativamente bien establecidas, otras, como el Gigante de Cerne Abbas, siguen generando controversia. La falta de registros históricos definitivos y la dificultad para datar con precisión las figuras de tiza contribuyen a estos debates.

Además, la interpretación de estas figuras ha evolucionado con el tiempo, reflejando los cambios en los contextos culturales y sociales. El Gigante de Cerne Abbas, por ejemplo, ha sido visto como un símbolo pagano de fertilidad y como una creación más moderna que posiblemente data del siglo XVII. Estas diferentes interpretaciones resaltan la naturaleza compleja y multifacética de estas antiguas obras de arte.

Las figuras de tiza también han llegado a la cultura popular, apareciendo en la literatura, el cine y el arte. Han aparecido en varias obras de ficción, a menudo como símbolos misteriosos o místicos. El Caballo Blanco de Uffington, por ejemplo, se menciona en obras como la serie «Mundodisco» de Terry Pratchett y «La Commonwealth secreta» de Philip Pullman. Estas referencias muestran la fascinación perdurable y la importancia cultural de estas antiguas figuras, especialmente en Gran Bretaña.

Además de en la literatura, las figuras de tiza se han representado en las artes visuales y en los medios de comunicación. Artistas como Eric Ravilious (1903-1942) han capturado la belleza y el misterio de estas figuras en sus pinturas. La apariencia única y sorprendente de las figuras de tiza sigue inspirando a artistas y cineastas contemporáneos, que se basan en sus ricas connotaciones históricas y culturales.

Mayo, xilografía del Hombre Largo de Wilmington de Eric Ravilious, 1925. (Dominio público)

Grabado para siempre en el suelo

Desde el antiguo y enigmático Caballo Blanco de Uffington hasta el más contemporáneo León de Whipsnade, estas figuras encapsulan una amplia gama de períodos históricos y significados culturales. Las técnicas utilizadas en su creación, los mitos y leyendas que encarnan y los esfuerzos constantes por preservarlos contribuyen a su significado perdurable.

A medida que continuamos estudiando y apreciando estas figuras de tiza, nos ofrecen información valiosa sobre las expresiones artísticas y culturales de nuestros antepasados. Nos recuerdan las profundas conexiones entre la tierra, la historia y la identidad. Al preservar y celebrar estos geoglifos únicos, garantizamos que las generaciones futuras puedan seguir maravillándose con su belleza y reflexionando sobre los misterios que encierran.

Imagen superior: Figura de tiza gigante de Cerne Abbas, Dorset, Inglaterra. Fuente: PeteHarlow / CC BY-SA 3.0

Por Aleksa Vučković