Los virus humanos más antiguos conocidos descubiertos en huesos de neandertal de 50.000 años

¿Los virus jugaron un papel en la extinción de los neandertales? Eso es lo que los investigadores de la Universidad Federal de São Paulo han estado tratando de descubrir y, al hacerlo, terminaron descubriendo los virus humanos más antiguos conocidos en un conjunto de huesos de neandertal de hace más de 50.000 años.

Para llegar a este hallazgo, el equipo revisó los datos de secuenciación de ADN sin procesar de dos conjuntos de restos de neandertales recuperados de la cueva Chagyrskaya en Rusia. Dentro de esas secuencias sin procesar, buscaban los restos de los genomas (la totalidad de la información genética de un organismo) de tres tipos de virus de ADN: adenovirus, herpesvirus y papilomavirus.

Y los encontraron; de hecho, restos de los tres grupos. Esto convierte a los virus en los virus humanos más antiguos jamás descubiertos, quitándole el título a los encontrados en hace 31.600 años. Homo sapiens restos.

Esto, sugieren los autores en una preimpresión que aún no ha sido revisada por pares, demostró que no solo era factible identificar fragmentos de genomas virales en muestras arqueológicas, sino que los neandertales podrían haber sido afectados por los mismos virus que afectan a los humanos hoy en día.

Los adenovirus, por ejemplo, pueden causar una amplia gama de enfermedades, desde el dolor en el trasero que produce el resfriado común hasta un desagradable ataque de gastroenteritis aguda. El virus de Epstein-Barr, abrumadoramente prevalente y que puede desencadenar mononucleosis y esclerosis múltiple, pertenece a los herpesvirus. Los virus del papiloma son quizás más conocidos por su asociación con el cáncer de cuello uterino.

Es posible que los neandertales hayan sido más susceptibles a estos tres virus y sus efectos.

Sin embargo, hay una limitación que los paleogenetistas deben considerar: la contaminación. Lo que podría parecer un descubrimiento innovador podría en realidad ser el resultado de que alguien se olvidó de taparse la boca al toser, o de un animal curioso (o hambriento).

Dado que compararon las secuencias de virus antiguos con secuencias de virus modernos para comprobar similitudes y diferencias, lo más probable es que esto se evitara.

«En conjunto, nuestros datos indican que estos virus podrían representar virus que realmente infectaron a los neandertales», dijo el autor del estudio, Marcelo Briones, a New Scientist.

Eso no quiere decir que los virus por sí solos puedan haber causado la extinción de los neandertales, algo que los autores dejan claro en el artículo, pero al menos añade algo de peso a la teoría de algunos científicos de que los virus pueden haber desempeñado algún tipo de papel.

“Para sustentar su provocadora e interesante hipótesis, sería necesario demostrar que al menos los genomas de estos virus se pueden encontrar en restos de neandertales”, afirmó Briones. «Esto es lo que hicimos.»

El estudio está disponible como preimpresión en bioRxiv.