Los vientos solares hicieron «bailar» el campo magnético de la Tierra
Un nuevo estudio dirigido por Li-Jen Chen, investigador de la división de heliofísica de la NASA, ha revelado un fenómeno poco común que ocurre durante una eyección de masa coronal (CME). En 2023, un evento de este tipo alteró la configuración normal de la magnetosfera terrestre durante unas dos horas.
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Así como un chorro supersónico es constantemente golpeado por vientos rápidos, la Tierra es constantemente golpeada por el viento solar, nombre que se le da al flujo de partículas cargadas eléctricamente provenientes del Sol.
El viento fluye alrededor de la magnetosfera de la Tierra, la región dominada por el campo magnético de nuestro planeta. Esto hace que el lado de la magnetosfera que mira al Sol forme una especie de arco, y el más alejado de la estrella se extienda como una cola.
Sin embargo, los cambios en el viento solar pueden alterar la estructura y dinámica de la magnetosfera. Esto es lo que observaron Chen y sus colegas al analizar la CME ocurrida en 2023, que perturbó la estructura de la magnetosfera durante casi dos horas.
Para comprender lo que sucedió en ese momento, analizaron las observaciones realizadas por la sonda Magnetospheric Multiscale Mission (MMS) de la NASA. La misión demostró que, aunque el flujo del viento solar era rápido, la velocidad de Alfvén (la velocidad a la que viajan las líneas del campo magnético en el plasma magnetizado) durante la CME era aún mayor.
Normalmente, el viento solar es más rápido que la velocidad de Alfvén. La anomalía en ese evento provocó que la estructura en forma de arco del campo magnético de la Tierra desapareciera temporalmente. El resultado de esto es que el plasma y los campos magnéticos del Sol interactuaron directamente con la magnetosfera.
Posteriormente, la “cola” del campo magnético fue reemplazada por las llamadas alas de Alfvén, estructuras que conectaban la magnetosfera con la región solar que emitía las explosiones de plasma. Es como si el fenómeno hubiera creado una autopista que transportara plasma entre la magnetosfera y el Sol.
Según los autores, las observaciones sugieren que las auroras formadas en Ganímedes, la luna de Júpiter, pueden estar relacionadas con las alas de Alfvén. Creen que estudios futuros podrían explorar auroras similares que ocurren en la Tierra.
El artículo con los resultados del estudio fue publicado en la revista. Cartas de investigación geofísica.
Fuente: AGU, Phys.org
