¿Los niños prehistóricos hacían figuras de arcilla?
Dos caras de una cabeza de león de cerámica y una figura femenina de Dolni Vestonice. Ilustración de Emily Lankiewicz / Becky Farbstein con autorización de Martin Oliva en el Museo Nacional de Moravia.
Hace unos 30.000 años, en lo que hoy es la República Checa, los niños probablemente se sentaban a extraer arcilla del suelo donde vivían y la utilizaban para formar pequeños animales y personas de cerámica. Cuando los llamaban para que se fueran, tal vez para comer, dejaban las figuras terminadas, las piernas y las cabezas variadas y los objetos indefinidos esparcidos por el suelo.
Algunos fueron posteriormente quemados en el hogar y otros fueron abandonados a la intemperie, según un equipo de arqueólogos que ha enviado un artículo sobre este ejemplo de juego prehistórico a PLOS One, que actualmente está bajo revisión.
“Creo que la evidencia que están analizando es increíblemente sólida y es una explicación realmente plausible de lo que están encontrando”, dice Jane Baxter, antropóloga de la Universidad DePaul que no participó en el estudio y autora de The Archaeology of Childhood. “Estamos tratando de comprender a nuestros antepasados y… cómo llegamos aquí. Este tipo de interpretaciones que nos crean espacios para pensar en el hecho de que estas eran comunidades de personas que realizaban actividades humanas e interactuaban entre sí son esenciales”.
Las cerámicas más antiguas que se conocen proceden de unos pocos yacimientos de la República Checa y datan de alrededor del año 28.000 a. C., unos 10.000 años después de la extinción de los neandertales. En 1925 se encontró una figura de mujer y cerámicas diversas, que ahora se han convertido en un icono, en un yacimiento checo llamado Dolni Vestonice. En las décadas siguientes se encontraron otras figurillas antropomorfas y zoomorfas, y en 2002 se descubrieron huellas dactilares en muchos de los objetos.
April Nowell, arqueóloga paleolítica y coautora del estudio que se especializa en niños de la Edad de Hielo, dice que mientras escribía su libro Creciendo en la Edad de Hielo en 2020, se dio cuenta de que, si bien se sabía mucho sobre los niños durante ese período, también era necesario llenar algunos vacíos.
Mientras escribía, notó que gran parte del registro arqueológico contiene información sobre niños aprendiendo a fabricar herramientas de piedra y a hacer arte, pero faltaba información sobre la producción artesanal por parte de los niños.
Nowell afirma que en otras épocas y lugares los niños eran muy activos en la producción de cerámica. Hay pruebas de que los niños practicaban esta actividad en yacimientos de Egipto que datan de entre 1800 y 1700 a. C. y en yacimientos de la Edad del Bronce Temprano y Medio en Inglaterra que datan de entre 1500 y 1150 a. C. Dado que los niños pueden iniciarse en la cerámica a una edad muy temprana simplemente jugando con arcilla, Nowell planteó la hipótesis de que al menos algunas de las cerámicas de los yacimientos checos fueron elaboradas por niños.
Se puso en contacto con Becky Farbstein, una investigadora independiente y experta en cerámica de la Edad de Hielo que había realizado estudios exhaustivos sobre los objetos de los yacimientos checos. Las dos llevaron a cabo el primer estudio sistemático de los datos de Farbstein, incluidas fotografías de alta resolución, de 489 artefactos cerámicos para ver si podían encontrar evidencia de que los novicios habían fabricado las cerámicas y si podían determinar si los novicios eran niños.
La investigación de Farbstein se centra en el arte mueble del Paleolítico, pero va más allá de examinar únicamente qué son los objetos o qué aspecto tienen. También estudia cómo se fabricaron y qué nos dice eso sobre su importancia dentro de una sociedad.
Ella y Nowell observaron el tamaño de los objetos, ya que las manos más pequeñas tienden a hacer figuras más pequeñas. Comprobaron la asimetría, es decir, si las figuras eran iguales en ambos lados. Y también inspeccionaron la dificultad de los pasos que se dieron para hacer la figura.
En los yacimientos también se han encontrado obras de arte realizadas con marfil, hueso, asta y piedra de mamut. Farbstein explica que esto es importante porque estos materiales tendrían que haber sido recogidos de un paisaje más amplio y habrían implicado trabajos conjuntos de personas para trasladarlos de vuelta a los yacimientos.
En cambio, la cerámica está hecha de arcilla procedente de los yacimientos que podrían haber sido excavados por los artesanos. Farbstein afirma que era más probable que los niños utilizaran materiales que pudieran conseguir fácilmente por sí mismos, en lugar de objetos obtenidos mediante una cacería o una búsqueda de carroña. Añade que hay mucha más diversidad e inconsistencia en los artefactos de cerámica que en el arte de marfil, hueso y asta, uno de los indicadores de que probablemente fueron hechos por niños.
Las figurillas se hacían cerca de un hogar y luego se horneaban y se dejaban allí, mientras que los objetos hechos de hueso, marfil y asta se usaban en todos los sitios y se incluían en los entierros. “No se ha encontrado ni una sola pieza de cerámica en un entierro”, dice Nowell. “Así que parece que los niños practican, experimentan y juegan con arcilla y luego la dejan atrás cuando terminan”.
Nowell añade que algunos objetos pueden haber sido cocidos para que los niños pudieran aprender ese paso o para conservarlos. También se encontraron en el yacimiento varias extremidades pequeñas y objetos anodinos que no habían sido cocidos y que pueden haber sido fabricados simplemente para practicar. “Por lo tanto, creo que lo que nos muestra es que estamos captando toda la gama o toda la gama de aprendizaje que se produce a través del juego”, afirma Nowell.
Además, en estudios anteriores se determinó que las marcas de arañazos y huellas dactilares encontradas en los objetos pertenecían a niños de entre 6 y 10 años y a adolescentes de entre 10 y 15 años.
El trabajo de Nowell y Farbstein es representativo del cambio de actitud entre los arqueólogos respecto de la importancia de estudiar a los niños y el papel que desempeñaron en las sociedades prehistóricas. Izzy Wisher, arqueóloga especializada en el arte rupestre del Paleolítico Superior en España, afirma que la creencia de la época victoriana de que los niños debían ser vistos y no oídos puede haber influido en la disciplina científica.
“Lo que estamos tratando de hacer es cambiar un poco esa narrativa y decir: ‘Bueno, en realidad, [Paleolithic societies] “Tenían hijos, y esos niños jugaban y hacían lo suyo, y tenían una rica cultura material y un rico estilo de vida”, dice Wisher, que no participó en el estudio. “No se trataba simplemente de este tipo de estilo de vida duro y brutal, y en realidad era mucho más similar a cómo somos hoy”.
Baxter afirma que la arqueología suele abordar la cuestión de cómo llegamos al aquí y ahora a través de grandes temas como la agricultura y la migración. Sin embargo, gran parte de la forma en que una cultura cambia y se desarrolla se produce en escalas muy íntimas. Por ejemplo, las sociedades pueden cambiar en función del conocimiento que los niños aportan a la edad adulta. “Esas escalas más pequeñas de interacciones intergeneracionales familiares y comunitarias e individuales son fundamentales”, afirma.
Las sociedades siempre han avanzado mediante la transferencia de conocimientos, pero no toda la información se transmite de una generación a la siguiente. Los niños y los adolescentes son quienes deciden qué se transmite a la siguiente generación, lo que los convierte en los influenciadores originales, dice Nowell. “Por eso estudiar a los niños y adolescentes en la Edad de Hielo es súper emocionante, porque a menudo subestimamos sus contribuciones al registro arqueológico, pero, de hecho, podemos ver que a través de las decisiones que toman, realmente influyen en la dirección de la evolución cultural humana”.
Aprender sobre los niños de sociedades pasadas también puede ayudarnos a conectarnos con esos grupos. “No sé qué significaba ser alfarero en la Edad del Bronce o faraón en la cuarta dinastía o esclavo bajo el régimen de Nabucodonosor”, dice Baxter, pero si le muestran lo que hacía un niño en cualquiera de esos tiempos y lugares, puede imaginar una experiencia similar.
La pasada primavera, Nowell estuvo en España para ver huellas de manos de la Edad de Hielo en cuevas. Estaba esperando para bajar cuando un grupo de escolares salió de la cueva a la luz del sol riendo y bromeando. “Y pensé, sí, así sonaba el Paleolítico Superior”, dice. “Eso es lo que nos falta en nuestras reconstrucciones”.
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