Los investigadores encuentran evidencia potencial de la momificación más antigua conocida
Una ilustración de un experimento de momificación muestra la descomposición del tejido blando de un cuerpo atado después de tres semanas y después de siete meses. La revista europea de arqueología
Los arqueólogos creen que han descubierto la evidencia más antigua conocida de momificación, según un estudio publicado en el European Journal of Archaeology. La evidencia se basa en un nuevo análisis de más de una docena de restos humanos desenterrados en la década de 1960 en cementerios de cazadores-recolectores en el sur del valle del Sado de Portugal, junto con el descubrimiento de imágenes perdidas tomadas durante las excavaciones iniciales, informa Tom Metcalf de LiveScience.
Se cree que los restos humanos de 8.000 años de antigüedad, ahora desenterrados y conservados en el Museo Nacional de Arqueología de Portugal, son los primeros signos de momificación en Europa, que datan del período Mesolítico (10.000 a. C. a 8.000 a. C.), según Science Alert. Michelle Starr.
Los investigadores dicen que han descubierto nuevos conocimientos sobre las prácticas funerarias de las comunidades portuguesas mesolíticas, incluida la desecación, el mantenimiento del cuerpo y la curación, según un comunicado. La momificación, informa Metcalf, «podría haber estado muy extendida en esta región en ese momento».
La momificación artificial de los restos encontrados en el valle del Sado de Portugal demuestra la gran importancia que las comunidades mesolíticas otorgaron a la preservación y el entierro de los cuerpos. La revista europea de arqueología
Antes del descubrimiento de Portugal, el caso más antiguo de momificación artificial que se creía anteriormente eran las momias de Chinchorro de 7.000 años de antigüedad encontradas por el arqueólogo alemán Max Uhle en 1917 en la ciudad portuaria de Arica, ubicada en el desierto de Atacama en Chile. Datados 2000 años antes de las famosas momias egipcias, los cuerpos de Chinchorro fueron preservados por comunidades de cazadores-recolectores, que utilizaron técnicas avanzadas, como la extracción de órganos y el relleno del cuerpo con materiales naturales como arcilla o madera.
Los investigadores analizaron fotografías de tres rollos de película sin revelar que se encontraron entre las posesiones del fallecido arqueólogo portugués Manuel Farinha dos Santos. Las imágenes reveladas representaron la excavación del entierro con una calidad excepcional y permitieron al equipo de investigación reconstruir cómo se manejaron los restos antes del entierro, según Science Alert.
En el momento de la excavación, los entierros no se consideraban evidencia de momificación y los restos fueron desenterrados y trasladados al museo. Si bien hubo algunos bocetos y otras fotografías del sitio, estos eran de mala calidad y limitaron la posibilidad de un estudio de seguimiento.
Si bien Farinha dos Santos no ayudó con la excavación real, hizo algunos trabajos para el museo. Después de su muerte, la líder del equipo Rita Peyroteo-Stjerna y sus investigadores examinaron las imágenes junto con fotografías tomadas de excavaciones arqueológicas realizadas en Poças de S. Bento en Portugal en 1960 y Arapouco en 1962. Al observar los restos humanos mientras aún estaban en el sitio de excavación, como se ve en las fotografías, los arqueólogos pudieron «reconstruir, con mejor detalle, cómo se habían manejado los restos antes del entierro», según Science Alert.
Los científicos a menudo han tenido dificultades para analizar los procesos de momificación prehistóricos debido a la ruptura de los tejidos blandos con el tiempo, lo que es necesario para determinar si los restos se sometieron a curación. Esto, junto con los climas húmedos y la falta de registros escritos de ese período de tiempo, dificulta que los investigadores sigan estudiando el tema. La mayoría de las momias supervivientes datan de entre unos pocos cientos y 4.000 años, según el comunicado.
El agrupamiento de las extremidades inferiores sugiere que el cuerpo fue preparado y desecado antes del entierro. La revista europea de arqueología
El equipo utilizó una técnica llamada análisis arqueotanatológico que examina las distancias espaciales entre los huesos en la tumba a lo largo del tiempo en relación con la descomposición humana post-mortem. Con esta información, los científicos pueden determinar cómo se manipuló y enterró un cadáver. Luego, el equipo combinó estos datos con los resultados del estudio de los experimentos de descomposición humana realizados en el Centro de Investigación de Antropología Forense de la Universidad Estatal de Texas, informa Martin M. Barillas para el Birmingham Times. Para estos resultados, el equipo buscó tres características clave: articulaciones flexionadas más allá del rango normal de movimiento, articulaciones que permanecían conectadas y un rápido llenado de sedimentos alrededor de los huesos.
Todos los elementos estaban presentes en al menos uno de los entierros en el estudio, según el comunicado. Incluso las articulaciones débiles como las de los pies mostraron evidencia de conexión, y algunos de los cuerpos fueron enterrados en una posición extremadamente flexionada con las piernas dobladas por las rodillas y colocadas frente al pecho.
Los investigadores dicen que esto significa que los cuerpos probablemente fueron enterrados después de haber sido momificados, ya que el proceso de secado mantendría las conexiones de las articulaciones y permitiría un amplio rango de movimiento debido a la reducción de los tejidos blandos.
Los investigadores creen que esto significa que la momificación pudo haber tenido lugar durante un largo período de tiempo. El cuerpo eventualmente se rompería y se secaría gradualmente, y luego lo ataron en una posición de rodillas al pecho con una cuerda o vendajes. El cuerpo atado sería más compacto y liviano de transportar (debido a la reducción del tejido blando), lo que facilitaría el transporte al lugar del entierro mientras se mantiene la apariencia del cuerpo, según el comunicado.
“Estas prácticas… subrayarían la importancia de los lugares de enterramiento y la importancia de llevar a los muertos a estos lugares de una manera que contuviera y protegiera el cuerpo, siguiendo principios que estaban regulados culturalmente”, según el comunicado.
En el estudio, el equipo dice que esta evidencia de la momificación europea temprana revela cómo las sociedades de cazadores-recolectores dieron gran importancia tanto al mantenimiento y preservación del cuerpo como al proceso de entierro durante la Edad de Piedra. Esto podría ayudar a ampliar la comprensión de cómo las comunidades prehistóricas cuidaban a sus muertos.
