Civilizaciones Antiguas

Los humanos han estado usando ocre rojo en África occidental durante 35.000 años

Por primera vez, los investigadores han encontrado evidencia de que la gente usaba ocre rojo en África occidental durante la Edad de Piedra Media. Los artefactos de color óxido, que datan de hace entre 30.000 y 40.000 años, parecen haber sido triturados hasta convertirlos en polvo y utilizados como “crayones”.

Según los autores del estudio, la presencia o ausencia de ocre en un sitio arqueológico sirve como indicador de la complejidad cultural y conductual de los humanos antiguos. Este material rojizo, un pigmento natural que contiene óxido de hierro y arcilla, fue utilizado por tribus prehistóricas para una variedad de propósitos ingeniosos, incluso como protector solar y agente de carga para adhesivos similares a pegamentos.

El ocre también fue el material elegido por los primeros artistas del mundo, que utilizaron el pigmento terroso para crear pinturas rupestres y decorar conchas, huesos y otros artefactos. También se cree que muchos rituales prehistóricos implicaron el uso de ocre como pintura corporal, todo lo cual sugiere que la sustancia jugó un papel integral en el desarrollo del pensamiento humano abstracto y el comportamiento simbólico.

Hasta la fecha, la mayor parte de la evidencia más antigua del uso del ocre proviene del sur, este y norte de África, donde el tono rojo se convirtió en un elemento fijo en el registro arqueológico hace unos 160.000 años. El mes pasado, investigadores anunciaron el descubrimiento de la mina de ocre más antigua del mundo en Sudáfrica, que se cree que tiene alrededor de 48.000 años.

En África occidental, sin embargo, el panorama es algo diferente. Antes del nuevo estudio, no se habían realizado investigaciones importantes sobre restos de ocre de la Edad de Piedra Media en la región, lo que dificulta reconstruir el ritmo de la evolución del comportamiento en esta parte de África.

Añadiendo un color muy necesario a este agujero negro arqueológico, los autores del estudio informan del descubrimiento de 46 piezas de ocre del sitio Toumboura III en Senegal. Basándose en los ángulos y las marcas de impacto dejadas en estos fragmentos, los investigadores concluyen que muchos de ellos parecen haber sido molidos hasta convertirlos en polvo, aunque sigue siendo un misterio exactamente para qué se utilizó este polvo rojo.

Selección de piezas de ocre encontradas en Toumboura III.

Crédito de la imagen: Dayet et al., Journal of Archaeological Science (2025); CC BY-NC-ND 4.0

Después de analizar las distintas materias primas ricas en hierro encontradas en el lugar, los autores concluyen que estos polvos probablemente no se utilizaron como protección solar, ya que para ello se necesitan óxidos de hierro puros, mientras que el conjunto de Toumboura III tiene un contenido variable de hierro.

Además de estos pigmentos triturados, el sitio también produjo cuatro barras de ocre que no parecen haber sido convertidas en polvo. Al observar que dos de estos palitos muestran una “cara triturada y un extremo maltrecho”, los autores del estudio sugieren que “pueden haber servido como crayones ocre y también pueden tener una función de pigmento”.

En general, es imposible decir exactamente qué eran los habitantes prehistóricos de T.oumbura III con su arcilla de colores, aunque el mero hecho de que se haya descubierto aquí ocre transforma nuestra comprensión del comportamiento humano en la región hace 35.000 años.

«Estos restos podrían representar la evidencia más antigua conocida de explotación de ocre en Senegal», escriben los autores del estudio. «Abre potencialmente nuevas perspectivas sobre los comportamientos simbólicos en la Edad de Piedra Media de África Occidental», añaden.

El estudio se publica en el Journal of Archaeological Science.

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