Los escaneos en 3-D revelan un gigantesco arte rupestre de nativos americanos en Alabama | Historia
megan gannon
La ubicación exacta de la cueva sin nombre 19, en algún lugar de un terreno privado en el norte de Alabama, es un secreto muy bien guardado. Lo que hay dentro es demasiado valioso como para correr el riesgo de ser destruido. Una boca de 80 pies de ancho orientada al este conduce a un largo túnel donde el techo y el piso se acercan cada vez más. No puedes ponerte de pie, pero no necesitas gatear, dice el fotógrafo Stephen Alvarez, fundador de Ancient Art Archive y coautor de un nuevo artículo sobre la cueva. Los pisos son irregulares. Grandes charcos de agua están dispersos por todas partes. Cuando estás muy lejos de la entrada pero aún puedes ver algo de luz del día, ahí es donde comienza la obra de arte.
Cientos de imágenes están grabadas en barro a lo largo de aproximadamente 4300 pies cuadrados del techo de la cueva. Formas abstractas y líneas arremolinadas aparecen junto a serpientes de cascabel, osos, insectos, pájaros y figuras humanas creadas por artistas nativos americanos bajo la luz parpadeante de antorchas de caña de río en algún momento entre 660 y 949 EC La obra de arte continúa hasta bien entrada la zona oscura de la cueva, donde los visitantes pueden solo ven una mano frente a su cara con la ayuda de luz artificial. A veces se forma niebla en el aire fresco y húmedo de la cueva; este ambiente húmedo ayudó a que la obra de arte sobreviviera durante más de 1000 años.
“Si la arcilla húmeda se secara por completo, es casi seguro que simplemente desaparecería, incluso en las corrientes de aire muy ligeras que se producen bajo tierra”, dice Jan Simek, arqueólogo de la Universidad de Tennessee, Knoxville.
La cueva sin nombre 19 es el más extenso de todos los sitios de arte rupestre conocidos en el sureste de los Estados Unidos. Simek y sus colegas han estado documentando constantemente estos sitios durante las últimas décadas y, en un nuevo estudio publicado hoy en la revista Antiquity, informan que el 19 cuenta con incluso más imágenes de las que son visibles a simple vista. Al crear escaneos en 3-D de la cueva, revelaron figuras gigantes nunca antes vistas, incluidos dibujos de humanos de tamaño natural con enigmáticos atuendos y una serpiente de cascabel de 11 pies de largo.
Decenas de miles de pinturas rupestres (conocidas como pictografías) y tallados (petroglifos) de nativos americanos adornan rocas y paredes de cañones en toda América del Norte. Pero los arqueólogos han identificado recientemente obras de arte en las zonas oscuras de las cuevas de los continentes. Ahora conocen alrededor de 100 cámaras llenas de arte en el vasto sistema de cuevas de piedra caliza del sureste. El primer sitio se encontró en 1979, cuando los espeleólogos vieron la imagen de un pájaro mientras exploraban una cueva, ahora llamada Mud Glyph Cave, en Tennessee. Más tarde, a mediados de la década de 1990, Simek, que estaba estudiando otro sitio recién descubierto en Tennessee, publicó un mensaje en un foro de espeleología, preguntándose si los usuarios habían notado alguna obra de arte similar durante sus viajes subterráneos. Las propinas comenzaron a llegar.
Antropomorfo en ajuar de la cueva sin nombre 19, Alabama Fotografía de S. Alvarez / Ilustración de J. Simek
En 1999, Simek publicó una descripción inicial de la cueva sin nombre 19 con el espeleólogo y fotógrafo Alan Cressler. Álvarez visitó el sitio con Cressler y Simek, pero tuvo problemas para capturar la obra de arte con la cámara porque los glifos estaban dibujados en un techo muy bajo.
“No pude hacer una imagen interesante de ese techo”, dice Álvarez, cuyo principal cliente ha sido durante mucho tiempo la revista National Geographic. “No habría forma en la tierra verde de Dios de que una revista publicara una de esas imágenes”.
Sin embargo, para 2017, las tecnologías digitales habían mejorado mucho. El equipo regresó a la cueva para crear un modelo tridimensional del sitio con fotogrametría, una técnica en la que se unen miles de fotos de alta resolución. Finalmente, los investigadores pudieron examinar el techo como si la cueva no tuviera piso. Simek pretendía utilizar los modelos para medir las distancias entre los glifos y evaluar su relación entre ellos. Pero en las imágenes en 3-D, surgieron nuevos glifos de barro: cuatro figuras parecidas a humanos en ropa con estampados intrincados (la más grande mide casi siete pies de largo) y la serpiente gigante, cuyo dibujo sugiere que es un diamante, un animal sagrado para Grupos indígenas del sureste.
Figura de serpiente con cabeza redonda y marcas corporales en forma de diamante de 19th Unname Cave, Alabama. Tenga en cuenta que la base del glifo grabado se une a una fisura natural en la piedra caliza del techo. Fotografía por S. Alvarez / Ilustración por J. Simek
El hecho de que estos dibujos se hicieran a una escala tan grande y en un lugar tan difícil de alcanzar sugiere un fuerte grado de intención detrás de su creación. “No era un garabato”, dice Simek. “Tuvieron que diseñarlos, al menos en su cabeza, y tal vez incluso un poco en la pared, para poder dibujarlos como lo hicieron”.
Hasta ahora, el significado de las figuras humanas sigue siendo esquivo. Los registros etnográficos y las consultas iniciales con los colaboradores indígenas descendientes no han revelado la identidad de estos personajes, dice Simek. Pero él cree que la obra de arte probablemente tenía algún tipo de significado espiritual, ya que los grupos indígenas de la región consideraban las cuevas como portales al inframundo. durante el llamado período Woodland cuando se creó el arte. Los grupos descendientes, como los Cherokee, también dan fe de esa importancia.
“Hemos estado usando cuevas durante decenas de miles de años”, dice Beau Duke Carroll, arqueólogo de la Oficina de Preservación Histórica Tribal de la Banda Oriental de Indios Cherokee. “Estudios como estos realmente ponen de relieve eso”.
Panorama de todo el modelo de techo de la cueva sin nombre del siglo XIX, Alabama Fotografía de Stephen Alvarez
Carroll no participó en la investigación de la cueva sin nombre 19, pero ha estado trabajando con Simek para estudiar las marcas de cuevas más recientes. En 2019, la pareja publicó un artículo sobre las inscripciones cherokee de 1828 dentro de la cueva Manitou en Alabama. Este texto, también en lo profundo de la zona oscura, documenta un juego ritualmente importante de stickball. Estaba escrito en silabario cherokee, un sistema de escritura que la tribu adoptó formalmente solo unos años antes. Desde la publicación de ese estudio, Carroll ha seguido buscando inscripciones escritas en silabario cherokee en las cuevas de la región, y dice que las está encontrando en más lugares de los que esperaba.
“Es importante enfatizar que la arqueología de la que estamos hablando aquí es parte de un continuo que todavía está con nosotros”, dice Simek. “No es solo historia. Los descendientes de estas personas todavía están vivos, todavía con nosotros. Las culturas todavía están con nosotros. Son vibrantes y vivos”.
Glifos de barro más pequeños de la cueva sin nombre del siglo XIX: a) figura de serpiente enroscada con la cabeza en el centro, b) avispa con la cabeza hacia la izquierda y el abdomen hacia la derecha, c) pájaro estilizado y d) figura antropomórfica rodeada de líneas arremolinadas Alan Cressler
Alvarez espera capturar esa inmediatez y vitalidad al documentar mejor los sitios de arte rupestre con su proyecto Ancient Art Archive. “Si solo miras dónde vivo, qué como y a quién le compro cosas, esa es una visión bastante limitada de mi mundo interior”, dice. Las obras de arte, sin embargo, ofrecen una ventana muy diferente a la vida de los demás. Álvarez ha estado aplicando la tecnología utilizada en este estudio para crear experiencias de realidad virtual que brindan al público acceso a sitios que de otro modo serían inaccesibles, como la cueva paleolítica de Chauvet en Francia..
“Realmente no se puede divorciar el arte rupestre y el arte rupestre de su entorno”, dice. “Los artistas que crearon lugares como la 19.ª cueva sin nombre estaban teniendo en cuenta su entorno”.
Dibujo de una figura humana de tamaño natural en la cueva sin nombre 19, Alabama Fotografía de S. Alvarez / Ilustración de J. Simek
Dibujo de una figura humana de tamaño natural en la cueva sin nombre 19, Alabama Fotografía de S. Alvarez / Ilustración de J. Simek
