Los denisovanos sobrevivieron durante 160.000 años en uno de los lugares más duros de la Tierra
Un hueso hallado en la cueva kárstica de Baishiya, en el Tíbet, indica que los denisovanos vivían allí hace unos 40.000 años, mucho después de que los humanos modernos se hubieran expandido por gran parte de Asia. En combinación con pruebas previas de su presencia en la zona hace 190.000 años, el hallazgo revela una extraordinaria persistencia frente a condiciones excepcionalmente difíciles. También aumenta las probabilidades de que no nos guste la respuesta a la pregunta de qué puso fin a esta notable carrera.
Los miembros extintos de los humanos siempre son un misterio, pero los denisovanos son particularmente misteriosos. Los únicos registros fósiles conocidos de ellos provienen de tres cuevas, pero siguen vivos en nuestros genes, o al menos en el ADN de personas con ascendencia del este de Asia o Australasia.
Como falta gran parte de la imagen, cada nuevo descubrimiento fósil es incalculablemente valioso, pero también es probable que plantee más preguntas que respuestas, como es el caso de una costilla encontrada en Baishiya.
Este hueso es uno de los más de 2.500 que se conservan en la cueva y que datan de hace entre 190.000 y 30.000 años, aunque casi todos pertenecen a presas, no a humanos.
El coautor del estudio, el Dr. Geoff Smith, de la Universidad de Reading, explicó en un comunicado: «Pudimos identificar que los denisovanos cazaban, masacraban y comían una variedad de especies animales. Nuestro estudio revela nueva información sobre el comportamiento y la adaptación de los denisovanos tanto a las condiciones de gran altitud como a los cambios climáticos. Apenas estamos empezando a comprender el comportamiento de esta extraordinaria especie humana».
La mayoría de los huesos que Smith y sus coautores estaban estudiando estaban tan fracturados que los esfuerzos anteriores no habían podido identificar su origen. Sin embargo, al aplicar espectrometría de masas al colágeno dentro de los huesos, el equipo pudo relacionar 2005 de ellos con una especie, o al menos con un género, lo que reveló mucho sobre el cambiante ecosistema de la zona.
Entre los yaks, los pájaros pequeños, los rinocerontes lanudos e incluso las ovejas azules (no, no las ovejas verdes) había un solo hueso de un denisovano. Su antigüedad se situó entre 48.000 y 32.000 años, un rango amplio según muchos estándares, pero suficiente para saber que su propietario vivió durante la última Edad de Hielo y después de que los humanos modernos se hubieran extendido por Asia.
El coautor, el Dr. Jian Wang, de la Universidad de Lanzhou, dijo: «La evidencia actual sugiere que fueron los denisovanos, no cualquier otro grupo humano, quienes ocuparon la cueva e hicieron uso eficiente de todos los recursos animales disponibles para ellos durante su ocupación».
La excavación en la cueva kárstica de Baishya es un proceso lento, que no resulta más fácil debido a la falta de oxígeno para quienes no tienen los genes denisovanos de gran altitud.
Crédito de la imagen: grupo de Dongju Zhang (Universidad de Lanzhou).
El descubrimiento confirma que los denisovanos utilizaron la cueva durante la última Edad de Hielo, así como en la anterior. Las presas siguieron acumulándose durante el período interglacial, por lo que es casi seguro que los denisovanos también fueron responsables de eso, aunque no tengamos ejemplos de sus propios huesos en esa época.
Costilla de un denisovano rota durante una excavación. Hasta el momento no se sabe si su propietario se llamaba Adán.
Crédito de la imagen: grupo de Dongju Zhang (Universidad de Lanzhou).
La cueva de Baishiya ha sido durante mucho tiempo un lugar de peregrinación para los budistas, pero solo podemos especular si los recuerdos locales de su uso antiguo contribuyeron a que se la considerara sagrada.
En 2019 se reveló que los habitantes de la zona hace 160.000 años eran denisovanos, no neandertales como se creía anteriormente. Esto marcó el primer hallazgo de huesos de denisovanos fuera de la cueva que les dio nombre. Más precisamente, probablemente fue la primera identificación de huesos de denisovanos en otro lugar; es probable que hayamos encontrado sus huesos en otros lugares y los hayamos atribuido a otras ramas del árbol genealógico humano.
La cueva de Denisova es un lugar bastante inhóspito hoy en día. A la misma latitud que Londres, hace mucho más frío en invierno gracias a que está a miles de kilómetros del efecto moderador de los océanos. Baishiya, en el extremo oriental de la meseta tibetana, está mucho más al sur, pero también a 3.300 metros (10.800 pies) sobre el nivel del mar, lo que la hace mucho más fría todavía. Para vivir allí durante una edad de hielo, los denisovanos deben haber estado extraordinariamente adaptados al frío.
Por otra parte, el hecho de que sus genes sean hoy más abundantes en Nueva Guinea demuestra que también podían soportar el calor. Tal vez su mayor legado a los humanos modernos sean los genes que permiten a los tibetanos modernos prosperar en las condiciones de bajo oxígeno a esas alturas.
Sin embargo, a pesar de todo esto, los denisovanos han desaparecido y su ADN es una proporción minúscula del acervo genético moderno. “Ahora surge la pregunta de cuándo y por qué se extinguieron estos denisovanos de la meseta tibetana”, dijo el Dr. Frido Welker, de la Universidad de Copenhague. Teniendo en cuenta que los humanos modernos ya estaban bien establecidos en las áreas circundantes, es poco probable que la respuesta sea agradable.
El estudio se publica en acceso abierto en la revista Nature.
