Los cilindros de arcilla pueden reescribir la línea de tiempo sobre los orígenes del alfabeto

La transición de símbolos como los jeroglíficos a la escritura puede haber ocurrido mucho antes de lo que se pensaba, afirma un arqueólogo. Sin embargo, si la evidencia resiste el escrutinio, plantea la pregunta de por qué uno de los mayores inventos de la humanidad parece haber tardado tanto en lograr un uso generalizado.

Probablemente no haya manera de resolver la cuestión de cuál de las innovaciones tecnológicas de la humanidad fue la más importante, pero la escritura tiene que ser un competidor. La capacidad de almacenar y transmitir información aceleró la difusión de todo lo que vino después, además de permitir nuevos desarrollos que antes hubieran sido improbables o imposibles.

Sin embargo, se podría considerar más justamente la escritura como dos avances importantes: los pictogramas como los jeroglíficos, seguidos por el desarrollo del alfabeto miles de años después. Sin embargo, la brecha entre los dos puede no haber sido tan grande como pensábamos, según el contenido de una tumba siria de 4.400 años de antigüedad.

«Los alfabetos revolucionaron la escritura al hacerla accesible a personas más allá de la realeza y la élite social. La escritura alfabética cambió la forma en que la gente vivía, pensaba y se comunicaba», dijo el profesor Glenn Schwartz de la Universidad Johns Hopkins en un comunicado.

Se pensaba que esta innovación tuvo lugar alrededor del año 1900 a.C. Los ejemplos de escrituras alfabéticas aparecen por primera vez en Egipto en esa época. Sin embargo, en 2004, Schwartz formó parte de un equipo que realizaba una excavación en Tell Umm-el Marra, una antigua ciudad en el oeste de Siria que sospecha, pero aún no ha demostrado, que es la ciudad a la que se hace referencia como Tuba en los registros antiguos. Schwartz cree que Umm-el Marra se fundó alrededor del 2700 a. C.

Muchas cosas se han vuelto peligrosas en Siria en los últimos 20 años, incluida la arqueología, por lo que el seguimiento en el sitio ha sido limitado. Antes de la guerra, sin embargo, las tumbas de la Edad del Bronce Antiguo, unos 300 años después de la fundación de la ciudad, revelaron tesoros excepcionales, proporcionando joyas de oro y plata que de alguna manera escaparon de los ladrones de tumbas durante milenios. Los historiadores modernos pueden otorgar un valor aún mayor a las vasijas de cerámica y los utensilios de cocina, pero además de las ollas, Schwartz encontró algo que ahora cree que tiene un significado aún mayor.

Cuatro cilindros de arcilla ligeramente cocida del tamaño de dedos tienen marcas que Schwartz dijo en la Conferencia Anual de la Sociedad Estadounidense para la Investigación en el Extranjero que parecen ser una forma de escritura alfabética. Sin embargo, la datación con carbono 14 de la tumba misma y de algunos de sus contenidos indica que se hicieron 500 años antes de que se escribiera la escritura anterior más antigua que conocemos.

«Los cilindros estaban perforados, así que me imagino una cuerda que los ata a otro objeto para que actúe como etiqueta. Tal vez detallan el contenido de un recipiente, o tal vez de dónde vino el recipiente, o a quién pertenecía», dijo Schwartz. . «Sin medios para traducir lo escrito, sólo podemos especular».

Schwartz ha publicado anteriormente dos análisis de los cilindros, que plantearon tentativamente la idea de que eran predecesores del alfabeto, pero ahora parece estar defendiendo el caso con más confianza.

Incluso si la datación es correcta, el caso de Schwartz puede ser discutido basándose en que el parecido de las marcas con un alfabeto es una coincidencia. Solo hay 12 símbolos en los cilindros y uno de ellos parece más un jeroglífico que una letra. La silenciosa respuesta al trabajo anterior de Schwartz sugiere que todavía tiene que convencer a la mayoría de sus pares.

«Anteriormente, los estudiosos pensaban que el alfabeto se inventó en Egipto o sus alrededores en algún momento después de 1900 a. C.», dijo Schwartz. «Pero nuestros artefactos son más antiguos y de un área diferente en el mapa, lo que sugiere que el alfabeto puede haber tenido una historia de origen completamente diferente a la que pensábamos».

Si se aceptan las afirmaciones de Schwartz, plantearán la cuestión de si esta escritura temprana representa una especie de antepasado del alfabeto egipcio o si formó una especie de callejón sin salida. Cualquiera de las respuestas requeriría más explicaciones. ¿Por qué una innovación tan útil no sobreviviría, si no lo hizo, para ser reinventada siglos después? ¿Hubo algo en esta escritura que hizo que este esfuerzo inicial de escritura alfabética fuera menos fácil de usar que el que conquistó el mundo y, por lo tanto, provocó su abandono?

Alternativamente, si nuestro alfabeto moderno tiene raíces 500 años atrás en el tiempo, ¿por qué no hemos encontrado ejemplos intermedios? Siria y Egipto no están tan lejos, pero todavía se podría esperar ver algunas señales del viaje de una innovación.

Los cilindros jugaron un papel importante en el desarrollo de la escritura. Casualmente, a principios de este mes se propuso otro cilindro para representar evidencia de cómo se desarrolló una de las formas de escritura prealfabéticas más importantes. Durante siglos antes del alfabeto, los pictogramas cuneiformes representaban el lenguaje escrito de Mesopotamia y sus alrededores. Según un artículo de Antiquity, un cilindro de piedra que data de Uruk alrededor del año 3000 a. C. muestra cómo piedras grabadas con símbolos se enrollaban sobre tabletas de arcilla para dejar impresiones estampadas. Este cilindro proporciona la primera evidencia directa de un vínculo entre estos sellos y el desarrollo protocuniforme.

Los trabajos anteriores de Schwartz sobre las marcas de los cilindros se publican en un libro, Abrir la caja de la tabletay acceso abierto en Pasiphae.