Civilizaciones Antiguas

Los científicos que estudian las ondas gravitacionales están desentrañando los misterios de la computadora analógica más antigua del mundo

Creado hace más de 2.000 años, el mecanismo de Antikythera rastreaba los movimientos de los cuerpos celestes. Louisa Gouliamaki / AFP via Getty Images

Hace más de dos milenios se utilizó un dispositivo conocido como mecanismo de Antikythera para predecir los movimientos de los cuerpos celestes mediante un complejo sistema de engranajes. El artefacto es conocido hoy como el ordenador más antiguo del mundo.

Desde que unos buzos lo recuperaron en el lugar de un naufragio en el Mediterráneo en 1901, el misterioso dispositivo ha despertado fascinación. Incluso inspiró al equipo creativo detrás de la franquicia Indiana Jones, que inventó una versión ficticia del artefacto para Indiana Jones and the Dial of Destiny del año pasado.

Ahora, dos astrónomos de la Universidad de Glasgow han añadido un nuevo giro a la historia del mecanismo de Antikythera. En un estudio publicado este mes en el Horological Journal, los coautores Graham Woan y Joseph Bayley ofrecen una nueva interpretación del anillo del calendario del mecanismo, una pieza del dispositivo que alguna vez contó con cientos de agujeros.

Como solo sobreviven fragmentos, no está claro el número exacto de agujeros. Durante muchos años, los investigadores pensaron que el anillo podría haber sido utilizado como un calendario solar, con 365 agujeros que representan los días del año. Woan y Bayley lo niegan, argumentando que el anillo alguna vez funcionó como un calendario lunar y tenía 354 agujeros.

La teoría del calendario lunar se propuso por primera vez en un estudio de 2020 dirigido por Chris Budiselic, un youtuber e investigador independiente. Cuando los astrónomos de Glasgow se enteraron del trabajo de Budiselic, se sintieron intrigados: ¿qué pasaría si pudieran usar técnicas de su campo para resolver el misterio?

“Me pareció un problema interesante y pensé que podría resolverlo de otra manera durante las vacaciones de Navidad, así que comencé a utilizar algunas técnicas estadísticas para responder la pregunta”, dice Woan en una declaración.

Utilizando una técnica llamada análisis bayesiano, que se basa en la probabilidad para responder preguntas sobre datos incompletos, Woan calculó el número probable de agujeros en el anillo del calendario basándose en el espaciamiento de los agujeros supervivientes y la posición de los fragmentos supervivientes del anillo. Descubrió que el anillo probablemente contenía 354 o 355 agujeros, aproximadamente la duración de un año lunar.

Mientras tanto, Bayley decidió abordar el problema adaptando técnicas que se utilizan habitualmente en la astronomía de ondas gravitacionales, que estudia las ondulaciones en el espacio-tiempo causadas por los movimientos de objetos cósmicos masivos, para “escudriñar el anillo”. Este análisis también sugirió que el anillo probablemente contenía 354 o 355 agujeros.

«Es una simetría clara que hayamos adaptado las técnicas que utilizamos para estudiar el universo hoy para comprender más sobre un mecanismo que ayudó a las personas a realizar un seguimiento de los cielos hace casi dos milenios», dice Woan en la declaración.

Los hallazgos de los astrónomos contradicen las suposiciones ampliamente aceptadas sobre el dispositivo. “Es una idea un poco polémica”, le dice Woan a Becky Ferreira del New York Times. Añade que aunque él y Bayley no son expertos en el mecanismo de Antikythera, “la evidencia es bastante clara”.

No todo el mundo está de acuerdo. El ingeniero mecánico Tony Freeth, experto en el misterioso artefacto, le dice al Times que la conclusión del estudio es “simplemente errónea”, y señala que la maquinaria ya contiene un calendario lunar más preciso. ¿Por qué, entonces, los inventores incluirían otro?

Mientras tanto, otros investigadores han elogiado el nuevo estudio. Mike Edmunds, astrofísico que preside el Proyecto de Investigación del Mecanismo de Antikythera, le dice al Times que no hay “ninguna razón obvia para dudar” de la nueva estimación de 354 agujeros. Sin embargo, no cree que esos agujeros representen necesariamente un calendario lunar. “No está del todo claro cómo funcionaría y cómo se relacionaría con las marcas en la parte frontal del anillo del calendario”, dice.

Diomidis Spinellis, ingeniero de software de la Universidad de Economía y Negocios de Atenas, consideró que la nueva investigación es convincente. “El mecanismo de Antikythera es un regalo que sigue dando frutos”, le dice Spinellis, quien ha investigado el dispositivo pero no participó en el estudio, a Owen Jarus de Live Science. “A pesar de su grave corrosión y de la falta de muchos elementos, la aplicación de tecnologías cada vez más sofisticadas y de análisis interdisciplinarios innovadores continúa brindando información impresionante sobre este notable artefacto”.

El dispositivo es una maravilla tecnológica que se adelantó a su tiempo. Contaba con ruedas dentadas, diales y agujas “más de un milenio antes de que los europeos del siglo XIII inventaran los primeros relojes mecánicos”, como escribió el año pasado Meilan Solly, de la revista Smithsonian. “Los antiguos lo utilizaban para predecir eclipses, seguir el movimiento del sol y la luna e incluso ver cuándo se iban a celebrar eventos deportivos como los Juegos Olímpicos”.

La última investigación ha dado a los entusiastas más motivos para maravillarse, aunque los nuevos hallazgos sean quizás «menos sobrenaturalmente espectaculares que los de Indiana Jones», afirma Woan en la declaración. Los dos científicos esperan que su trabajo proporcione una «[deeper] comprensión de cómo se fabricó y utilizó este extraordinario dispositivo”.

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