Las sondas a Marte revelan un terreno enigmático en el polo sur del planeta
Imágenes recientes de los satélites Mars Express y Trace Gas Orbiter, ambos de la ESA (Agencia Espacial Europea), muestran misteriosas formaciones en el polo sur de Marte. Se trata de patrones oscuros formados por chorros de gas que liberan polvo, lo que proporciona nuevas formas de comprender el clima pasado de Marte y sus posibles reservas de agua.
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Las formaciones se crearon gracias al hielo de CO₂ y aparecen en la primavera marciana, cuando los casquetes polares del sur comienzan a derretirse, creando patrones poligonales oscuros y proporcionando pistas sobre los ciclos del hielo y los procesos geológicos en la historia del Planeta Rojo.
Vistas en la región Australe Scopuli, un terreno que se ganó el sobrenombre de «críptico» por su misteriosa apariencia, las formaciones se originan debido al proceso de sublimación. En él, el hielo de dióxido de carbono pasa directamente de sólido a gas sin convertirse en líquido.
En la imagen de arriba, el lado izquierdo muestra depósitos en capas, formados por polvo atrapado por capas de hielo. En el lado derecho encontramos sólo la superficie lisa de estos depósitos estratificados. El centro muestra el terreno críptico, con un tono más oscuro.
Aparecen patrones poligonales oscuros cuando nos acercamos a la región críptica del terreno. Tienen bordes de escarcha brillante, que reflejan ciclos de congelación y sublimación que se asemejan a procesos polares terrestres.
Las imágenes de alta resolución del Trace Gas Orbiter ayudaron a los científicos a observar mejor estos patrones, revelando hielo en los bordes de los polígonos. En comparación con formaciones similares en la Tierra, los investigadores sugieren que el hielo subterráneo juega un papel fundamental en la formación de estas regiones.
Cada polígono está delimitado por valles o crestas. A continuación se muestra un ejemplo de hielo persistente en los bordes de los polígonos dentro y alrededor de un cráter de impacto.
Además, la sublimación del hielo de dióxido de carbono libera chorros de gas que, con la ayuda del viento, forman depósitos en forma de abanico. Esto sucede cuando la luz del sol primaveral calienta la capa de hielo.
Luego, el polvo oscuro depositado sobre el hielo acelera la sublimación al absorber más luz solar, creando agujeros y hundiéndose gradualmente. Con el tiempo, el hielo fresco o la escarcha nueva cubren este polvo, convirtiendo los abanicos oscuros en abanicos brillantes, que desaparecen cuando el hielo estacional se evapora por completo.
Para la ESA, además de ayudar a descubrir el pasado geológico de Marte, estos datos son valiosos para comprender el hielo subterráneo y los ciclos de congelación y descongelación, esenciales para futuras misiones y posibles campamentos humanos allí.
Fuente: ESA