Las imágenes de la NASA revelan impresionantes volcanes de hielo de más de cuatro millas de altura en Plutón

Los volcanes de hielo son comparables a los normales, excepto que en lugar de estar formados por roca fundida, están compuestos de líquidos congelados como amoníaco, metano y agua. Estos materiales típicamente salen en erupción como penachos de líquido o vapor en ambientes extremos, las condiciones de la característica ya sea en o por debajo de sus respectivos puntos de congelación, antes de volverse sólidos. La llamada actividad criovolcánica se ha observado en varios lugares de nuestro Sistema Solar, incluso en la luna Europa de Júpiter, la luna Titán de Saturno y el planeta enano Ceres.

La evidencia de la actividad criovolcánica de Plutón fue capturada por la nave espacial New Horizons de la NASA durante su sobrevuelo del planeta en 2015.

Las imágenes tomadas por la nave espacial han revelado que la superficie del planeta enano está formada por terrenos de varias edades, con regiones antiguas con muchos cráteres por un lado y áreas mucho más jóvenes con pocos o ningún impacto en el otro.

Una de las últimas regiones es de particular interés, ya que está dominada por enormes elevaciones con flancos irregulares, creando una topografía que, según los investigadores, «no existe en ningún otro lugar del sistema solar fotografiado».

El análisis de estas características y la composición del área sugiere que las elevaciones fueron creadas por el criovulcanismo, con el paisaje formado principalmente por hielo de agua.

El área de interés se encuentra al suroeste de «Sputnik Planitia», una cuenca de impacto de alrededor de 620 millas de diámetro que se ha llenado con una gran capa de hielo.

Según el equipo, la región está salpicada de varios domos criovolcánicos, que alcanzan hasta 4,3 millas de altura y pueden alcanzar entre 6 y 93 millas de diámetro.

Algunas de las cúpulas, notaron, parecían haberse fusionado para formar características más grandes.

De hecho, se estima que una de las estructuras, llamada Wright Mons en honor a los pioneros de la aviación estadounidense, los hermanos Wright, tiene un volumen similar al del Mauna Loa de Hawái, uno de los volcanes más grandes de la Tierra.

Los investigadores creen que la formación del terreno criovolcánico habría requerido varios sitios de erupción individuales, sin mencionar un gran volumen de material.

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Según el equipo, el hecho de que el área esté libre de cráteres de impacto, a diferencia de otros terrenos en Plutón, sugiere que la actividad criovolcánica debe ser relativamente reciente.

Esto, agregaron, puede cambiar nuestra comprensión de la temperatura y las propiedades térmicas de la estructura interna del planeta enano.

El equipo concluyó: la existencia de estas características masivas sugiere que la estructura interior y la evolución de Plutón permiten una mayor retención de calor o más calor en general de lo que se anticipó antes de New Horizons, que permitió la movilización de materiales ricos en hielo de agua al final de la historia de Plutón.

Los hallazgos completos del estudio se publicaron en la revista Nature Communications.