Las herramientas de piedra más antiguas de Europa ubicaron allí a humanos prehistóricos hace 1,4 millones de años

Las primitivas herramientas de piedra encontradas en Ucrania datan de hace 1,4 millones de años, lo que las convierte en los artefactos fabricados por humanos más antiguos conocidos en Europa. Antes de este descubrimiento, se pensaba que los primeros utensilios prehistóricos del continente residían en España y Francia, sin embargo, las herramientas recientemente datadas del este alteran radicalmente la historia de cuándo y cómo los humanos migraron por primera vez a la región.
Descubiertos originalmente en 1974 en un sitio en Ucrania llamado Korolevo, los elementos de piedra esculpidos son típicos del llamado juego de herramientas olduvayense, que apareció por primera vez en África Oriental hace unos 2,5 millones de años y representa el estilo más primitivo de fabricación de herramientas humanas. Durante medio siglo, los científicos no pudieron fechar con precisión los artefactos antiguos, pero un método moderno que involucra nucleidos cosmogénicos finalmente ha revelado su asombrosa edad.
Los nucleidos cosmogénicos son isótopos raros que se forman cuando los rayos cósmicos de supernovas distantes chocan con elementos dentro de la corteza terrestre. Al analizar las proporciones de nucleidos como el berilio-10 y el aluminio-26, los autores de un nuevo estudio pudieron estimar de manera confiable cuánto tiempo hace que fueron enterradas las herramientas de Korolevo, determinando finalmente que tienen alrededor de 1,42 millones de años.
«Korolevo se considera ahora la presencia de homínidos más antigua y fechada con seguridad en Europa», escriben los investigadores.
Los artefactos tallados son típicos del conjunto de herramientas olduvayense.
Crédito de la imagen: Garba et al., Nature 2024.
Desafortunadamente, no se descubrieron restos humanos reales junto a las herramientas de piedra, por lo que es imposible decir con certeza qué especie de homínidos antiguos las elaboraron. Sin embargo, dado que Homo erectus es el único linaje que se sabe que existió fuera de África hace 1,4 millones de años, los investigadores sospechan que esta especie extinta es probablemente la responsable.
“Nuestro primer antepasado, H. erectus«Fue el primero de los homínidos que abandonó África hace unos dos millones de años y se dirigió a Oriente Medio, Asia Oriental y Europa», explicó en un comunicado el autor del estudio, Roman Garba. Al rastrear el camino seguido por estos intrépidos homínidos prehistóricos, los científicos han descubierto previamente herramientas olduvayenses de 1,8 millones de años en un sitio llamado Dmanisi en Georgia, así como otros conjuntos antiguos en China e Indonesia.
En Europa, sin embargo, existe una brecha significativa entre las reliquias de Dmanisi y las siguientes herramientas más antiguas, que provienen de Atapuerca en España y Vallonnet en Francia, y tienen entre 1,1 y 1,2 millones de años. Este retraso ha inspirado la hipótesis de que los humanos colonizaron originalmente Europa desde el suroeste antes de extenderse más tarde hacia el norte y el este.
Sin embargo, Garba ha dicho que “La datación radiométrica de la primera presencia humana en el yacimiento de Korolevo no sólo llena un gran vacío espacial entre el yacimiento de Dmanisi en Georgia y Atapuerca en España, sino que también confirma la hipótesis de que el primer pulso de dispersión de homínidos a Europa vino del este o del sureste”.

Los hallazgos sugieren que los humanos colonizaron Europa por primera vez desde el Este.
Crédito de la imagen: Garba et al., Nature 2024.
Korolevo también representa la apariencia más septentrional de Homo erectus, coincidiendo la fecha de las herramientas con un período interglaciar cálido que puede haber facilitado la migración de esta especie a latitudes más altas. Según los autores del estudio, estos humanos primordiales probablemente comenzaron su colonización de Europa desde este punto, desplazándose hacia el sur y el oeste a lo largo de los valles del río Danubio.
«Nuestros hallazgos en Korolevo proporcionan la primera evidencia primaria que avanza la hipótesis de que Europa fue colonizada desde el este», escriben. «Un escenario de dispersión plausible es que los homínidos de Korolevo provengan del Levante a través de Asia Menor, el corredor del Danubio y la cuenca de Panonia».
Al señalar que el panorama que pintan aquí puede ser un poco simplista, los investigadores dicen que «reconocen que la dispersión de los homínidos seguramente no se desarrolló como una marcha unidireccional de A a B… Pero por ahora, podemos decir que la ocupación de Korolevo fue alrededor de 1,4 [million years ago] desafía directamente la propuesta de que la gente se trasladó a latitudes más altas sólo después de la colonización generalizada del sur de Europa en aproximadamente 1,2[million years ago].”
El estudio ha sido publicado en la revista Nature.