Las galaxias elípticas más grandes podrían haberse formado en increíbles eventos de explosión estelar

Las galaxias se dividen en términos generales en tres grupos. Tienes espirales como la Vía Láctea y Andrómeda, las galaxias irregulares y las galaxias elípticas. Este último grupo tiende a tener la población de estrellas más masiva y normalmente más envejecida. La idea es que estas galaxias elípticas lleguen a su forma final a través de colisiones a lo largo de las edades del universo. Esto es lo que sucederá con Andrómeda y la Vía Láctea cuando se fusionen dentro de varios miles de millones de años. Pero nuevas observaciones sugieren que tal vez algunas galaxias elípticas hayan sido esféricas desde la época del universo antiguo.

Los investigadores observaron las galaxias durante el mediodía cósmico, el período en el que el universo experimentó su pico de formación estelar total, es decir, hace entre 10 y 11 mil millones de años. El equipo utilizó el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) para estudiar las 100 galaxias más brillantes visibles en luz submilimétrica. Estaban formando estrellas cuando el cosmos tenía entre 1.600 y 5.900 millones de años, desde poco antes hasta poco después del mediodía cósmico.

Estos objetos son tan brillantes porque están formando muchas estrellas. Están atravesando un episodio de explosión estelar (o varios en rápida sucesión). Son grandes y brillantes y los ancestros perfectos de las galaxias elípticas masivas que vemos en el universo local. Mientras que en el universo local la mayor parte de la formación estelar proviene de galaxias espirales e irregulares, el equipo descubrió que en aquel entonces no era así.

La mayoría de estas galaxias brillantes submilimétricas (SMG) no tienen forma de disco, sino objetos esféricos compactos. El equipo utilizó nuevas técnicas de análisis estadístico para determinar cómo es probable que se base su distribución estelar tridimensional en función de su luz, que encontraron midiendo las longitudes potenciales de los ejes de estos objetos. Los discos deberían tener un eje mucho más corto que el otro, mientras que las galaxias elípticas tienen realmente forma de huevo. La mayoría de las galaxias de la muestra eran así.

Parece que las galaxias más grandes del universo moderno ya eran esféricas hace mucho tiempo. Su intensa fase de estallido estelar es un síntoma de lo que los hizo esféricos. Según los modelos del equipo, se espera que la acumulación de gas intergaláctico frío y sus interacciones con otras galaxias hayan desempeñado un papel en la configuración de estos objetos.

El equipo quiere saber más. Con observatorios actuales como Euclid y JWST, así como el próximo Telescopio de la Estación Espacial de China (CSST), los investigadores esperan mapear mejor la distribución estelar de estas galaxias. Esto proporcionará una idea más clara de cómo surgieron exactamente los probables ancestros de las galaxias elípticas supergigantes.

El estudio se publica en la revista Nature.