Las esponjas estornudan para limpiar los filtros
¿Qué vive bajo el mar y estornuda mucosidad para que los peces coman? Las esponjas sí, según un nuevo estudio.
Las esponjas filtran los azúcares disueltos y las proteínas del agua circundante. Incorporan estas diminutas partículas que son demasiado pequeñas para que otros animales las coman en sus cuerpos. Los peces carroñeros pueden comer la piel de esponja desprendida y mover nutrientes vitales a lo largo de la cadena alimentaria. El fenómeno se llama «bucle de esponja» y explica cómo los arrecifes de coral biodiversos pueden prosperar en desiertos marinos pobres en nutrientes.
En el estudio, los investigadores demostraron que las esponjas pueden «estornudar» partículas grandes para que los peces las coman y succionar los nutrientes a lo largo de la cadena alimentaria. Los hallazgos, dicen los autores, agregan otra capa de complejidad al papel de las criaturas sésiles en el apoyo a los ecosistemas biodiversos.
«Seamos claros: las esponjas no estornudan como los humanos», dice el coautor Jasper de Goeij de la Universidad de Amsterdam en los Países Bajos en un comunicado de prensa. “Un estornudo de esponja tarda aproximadamente media hora en completarse. Pero tanto la esponja como los estornudos humanos existen como mecanismo de eliminación de desechos”.
El equipo grabó videos de lapso de tiempo de un día de duración de la esponja de tubo de estufa, Aplysina archeri. El agua generalmente fluye hacia los orificios de entrada llamados ostia en el costado de sus cuerpos. Las válvulas de salida llamadas oscula en la parte superior finalmente expulsan el agua. Pero los investigadores también notaron que los animales llevaban una mucosidad translúcida en la dirección opuesta, hacia atrás, hacia los ostia.
Este moco atrapó partículas voluminosas y las llevó por «autopistas de moco» viscosas hacia las válvulas de admisión. Cada tres a ocho horas, la esponja contraía su superficie para “estornudar” los mocos de vuelta al medio ambiente.
«De hecho, creemos que la mayoría de las esponjas, si no todas, estornudan», dice el autor principal Niklas Kornder, también de la Universidad de Amsterdam, en un comunicado de prensa. Algunas esponjas no expulsan partículas de sus válvulas de salida, pero la nueva investigación sugiere que aún podrían dirigir los nutrientes al bucle de la esponja a través de los estornudos.
Descubrir cómo estornudan las esponjas podría mostrarnos cómo evolucionaron los animales multicelulares, dicen los autores. Hace unos 700 millones de años, surgieron los primeros organismos multicelulares y las esponjas se encontraban entre el grupo inaugural. Las antiguas criaturas tuvieron que idear formas de coordinar los movimientos corporales y transportar los desechos. Eso significa que el estornudo de esponja podría reflejar el primer paso evolutivo que dieron los animales hacia los músculos y las neuronas.
El equipo aún no sabe cómo estornudan las esponjas, pero descubrirlo podría decirnos cómo los organismos unicelulares saltaron hacia la complejidad.
