Lamentablemente, el lago propuesto bajo la capa de hielo de Marte es probablemente una ilusión

Se ha ofrecido una nueva explicación para las señales reflectantes que alguna vez fueron aclamadas como evidencia de un lago de agua líquida bajo la capa de hielo en el polo sur marciano. Sin más datos, no podemos afirmar definitivamente la causa de los reflejos, pero teniendo en cuenta lo que sabemos, la apasionante idea de un lago subterráneo parece excepcionalmente improbable.

El agua líquida en Marte, incluso en las profundidades del subsuelo, sería uno de los avances más emocionantes posibles en la búsqueda de vida extraterrestre. Hemos aprendido que el sistema solar exterior está repleto de lunas con océanos internos, pero incluso lograr que una nave espacial pase cerca de ellas es un ejercicio lento y costoso, y mucho menos perforar. Algo en Marte no sólo sería mucho más conveniente, sino que también podría preservar un registro del tiempo en que existió un océano entero en la superficie.

Por lo tanto, el anuncio en 2018 de reflejos de radar provenientes de debajo de la capa de hielo del sur de Marte, que fueron interpretados como un gran lago enterrado, fue el último caso de «enorme si es cierto» para los astrobiólogos. Lamentablemente, el if estaba funcionando mucho. Ahora se ha demostrado que capas de hielo mezcladas con polvo podrían producir reflejos similares.

Los informes iniciales de un lago enterrado se basaron en señales del radar Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding (MARSIS) que rebotaban desde 1,5 kilómetros (0,9 millas) bajo tierra. Estos reflejos abarcaban un área de 20 kilómetros (12 millas) de ancho, y el equipo que los descubrió afirmó que el agua necesaria para producirlos tenía que tener al menos unos pocos centímetros de profundidad. El trabajo de seguimiento encontró señales similares en mayor medida.

Existen lagos subglaciales en la Tierra, y la presencia de todo ese hielo y polvo protectores podría evitar una rápida evaporación, como le sucedería a cualquier agua cerca de la superficie marciana.

Cualquier cosa potencialmente importante estará sujeta a un escrutinio considerable. El equipo que hizo el hallazgo consideró varias explicaciones alternativas antes de la publicación, incluida una capa de hielo de dióxido de carbono o hielo de agua muy fría, pero afirmó que ambas producirían una señal más débil.

Sin embargo, según un nuevo análisis, las capas de hielo de agua polvoriento con pequeñas variaciones en la composición y el espaciamiento de las capas podrían hacer que las ondas del radar interfieran constructivamente de manera que coincidan con las observaciones. Este tipo de interferencia suele representarse por analogía con las ondas de agua que pasan a través de dos canales en un rompeolas,

«No puedo decir que sea imposible que haya agua líquida allí abajo, pero estamos demostrando que hay formas mucho más sencillas de obtener la misma observación sin tener que estirarnos tanto, utilizando mecanismos y materiales que ya sabemos que existen allí». dijo el Dr. Daniel Lalich de la Universidad de Cornell en un comunicado. «Sólo por casualidad se puede crear la misma señal observada en el radar».

La presencia de hielo de agua en Marte se conoce desde hace décadas, y los exploradores han proporcionado evidencia de la alguna vez controvertida idea de que el planeta solía estar bastante húmedo. En consecuencia, la idea de un lago enterrado no se consideró descartada. Sin embargo, Lalich y sus colegas no son los primeros científicos que plantean dudas.

Por un lado, Marte es tan frío –particularmente en los polos– que incluso en las profundidades subterráneas existen dudas de que el agua pueda permanecer líquida, sin importar cuán salada sea. Cuantos más ejemplos de este reflejo se encontraron, menos probable era que un punto caliente de magma superviviente proporcionara el calor necesario.

Aunque se han resucitado como alternativas las arcillas y una explicación revivida del hielo de dióxido de carbono, ninguna coincide con todos los datos que MARSIS y otros orbitadores han proporcionado. Lalich también dice que trabajos anteriores se basaron en modelos bastante simples del comportamiento del radar en Marte, y que su equipo ha representado la realidad más fielmente. Generaron miles de escenarios aleatorios para las capas de hielo, todos consistentes con las condiciones que sabemos que existen, y cambiaron la composición y el espaciado de las capas de maneras plausibles.

Cuando el espaciado de las capas era demasiado pequeño para que el instrumento que las leía pudiera resolverlo, el resultado era una interferencia constructiva, con picos y valles amplificados. Los picos aparecerían como manchas brillantes, que podrían interpretarse fácilmente como agua subterránea, concluyeron los autores. Los parches se distribuirían aleatoriamente en comparación con el espesor del hielo sobre la superficie o las condiciones del subsuelo, lo que es consistente con los datos de MARSIS, pero sorprendente si realmente hubiera agua líquida.

«La idea de que hubiera agua líquida incluso un poco cerca de la superficie habría sido realmente emocionante», dijo Lalich. «Simplemente no creo que esté ahí».

El estudio se publica en acceso abierto en la revista Science Advances.