La Tierra golpeada por una severa tormenta solar, provocando actividad de auroras en el cielo de esta noche

La Tierra está siendo golpeada por una fuerte actividad de tormenta geomagnética después de que el Sol provocara una eyección de masa coronal durante el fin de semana pasado. Es grande, pero las autoridades dicen que el riesgo para el público es mínimo. También podría ser una gran oportunidad para observar alguna aurora si vives en la latitud adecuada.

El Centro de Predicción del Clima Espacial de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) emitió una alerta diciendo que se produjo una importante eyección de masa coronal el 23 de marzo. Se pronosticaron perturbaciones desde finales del 24 de marzo hasta el 25 de marzo, cuando la erupción solar alcanzó la Tierra después de su 15 – a 18 horas de viaje desde el Sol.

El 24 de marzo, cuando la ola de actividad golpeó por primera vez, la NOAA publicó otro anuncio diciendo que la tormenta geomagnética había alcanzado niveles severos (G4), y agregó que “se ha notificado a los operadores de infraestructura para que tomen medidas para mitigar cualquier posible impacto”.

Este nivel de actividad solar podría causar cierta interrupción en las señales de radio de alta frecuencia utilizadas en las comunicaciones aéreas, marítimas y militares, aunque la mayoría de las señales de radio de baja frecuencia no se verán afectadas. Si bien existe un «ligero riesgo» de que se produzcan algunos cortes de energía en la red eléctrica, se espera que cualquier interrupción sea a bastante corto plazo.

La buena noticia es que la intensa actividad solar puede aumentar las posibilidades de ver auroras en el cielo nocturno. Según el pronóstico de la NOAA, gran parte de Canadá y Alaska tendrán una alta probabilidad de ver auroras boreales en la noche del lunes 25 de marzo, mientras que algunos estados del norte de EE. UU. también podrían tener la suerte de vislumbrarlas levemente.

La Oficina Meteorológica del Reino Unido ha sugerido que también se pueda ver cierta actividad de auroras en Escocia y el norte de Inglaterra.

Las auroras boreales y australes son el resultado de partículas cargadas de alta energía provenientes de los vientos solares que chocan con las moléculas de gas en el campo magnético de la Tierra, lo que hace que emitan coloridos remolinos de luz.

La atmósfera superior del Sol emite constantemente viento solar. Las llamaradas ocurren cuando estas partículas cargadas han sido reprimidas por los intensos campos magnéticos del Sol y luego se liberan repentinamente en una ruptura de energía. A pesar de que el Sol está a 149 millones de kilómetros (93 millones de millas) de la Tierra, esta explosión aún puede afectar nuestro planeta.

Esta vez no hay necesidad de entrar en pánico. Dicho esto, las tormentas solares geomagnéticas tienen el potencial de causar daños catastróficos.

La llamarada más poderosa conocida, conocida como el Evento Carrington, se desarrolló en 1859. Además de provocar que auroras extremadamente brillantes atravesaran los hemisferios norte y sur, importantes perturbaciones en el campo electromagnético provocaron la caída de los sistemas de telégrafo en muchas partes del mundo. Algunas estaciones de telégrafo incluso ardieron en llamas.

En el mundo actual de comunicaciones por satélite y sistemas eléctricos prolíficos, una tormenta solar de este tamaño sería devastadora. Se estima que los daños sólo en Estados Unidos probablemente ascenderían a entre 1 y 2 billones de dólares en el primer año y la recuperación total podría tardar hasta una década aproximadamente.

Una pequeña muestra de este desastre potencial se produjo en 1989, cuando tormentas solares extremas azotaron la Tierra y provocaron un apagón de nueve horas en el sistema de transmisión de electricidad de Hydro-Québec en Canadá. Millones de personas en la región se quedaron sin electricidad durante más de 12 horas.

Otra lección destacada se produjo durante la Guerra Fría, cuando una tormenta solar casi llevó a la Tierra a un conflicto nuclear total. El 23 de mayo de 1967, las comunicaciones por radar y radio en el hemisferio norte de la Tierra se bloquearon, lo que llevó a Estados Unidos a creer que habían sido saboteadas por la URSS. Suponiendo que un ataque era inminente, la Fuerza Aérea de EE. UU. preparó sus aviones para la guerra. Afortunadamente, los primeros esfuerzos para monitorear la actividad del Sol lograron demostrar que se trataba simplemente de un malentendido.

Los científicos creen que la Tierra se está acercando al máximo solar, lo que provocará un aumento de dicha actividad solar. La pregunta es: ¿estaremos preparados para otra erupción solar masiva? La respuesta corta a esta gran pregunta es no, en realidad no.