La razón más extraña por la que una persona quedó varada en el espacio

A principios de este año, los astronautas Suni Williams y Butch Wilmore partieron hacia la Estación Espacial Internacional (ISS) para lo que se suponía que sería un viaje de ocho días. Desafortunadamente, debido a problemas con la nave en la que viajaban (la ahora tristemente célebre Starliner de Boeing), ahora quedarán varados hasta que puedan ser rescatados por la nave espacial Dragon de SpaceX en febrero de 2025.
Mientras esperan, vale la pena señalar que esta no es la primera vez que los astronautas o cosmonautas se quedan atrapados en el espacio durante mucho más tiempo del que habían previsto.
En septiembre de 2023, el astronauta Frank Rubio se convirtió en el primer astronauta de la NASA en permanecer en el espacio durante más de un año. En 2022, Rubio y los cosmonautas Sergey Prokopyev y Dmitry Petelin se quedaron varados en la ISS cuando la nave de los cosmonautas resultó dañada por un meteorito, lo que provocó una fuga de refrigerante. Se envió una segunda nave espacial Soyuz para devolver a los tres a la Tierra sanos y salvos. Sin embargo, la tripulación no podía simplemente abandonar la ISS y se quedó para realizar el trabajo que habría llevado a cabo una nueva tripulación en la nave Soyuz ahora vacía.
Aunque muchos estarían encantados de poder quedarse en el espacio durante un año, Rubio no estaba entre ellos. Cuando cumplió un año, dijo a los periodistas que no habría participado en la misión si hubiera sabido cuánto duraría.
“Si me hubieran preguntado antes de comenzar el entrenamiento, porque uno se entrena durante uno o dos años para su misión, probablemente hubiera declinado”, dijo Rubio durante una transmisión en vivo desde la ISS. “Me hubiera dolido, pero hubiera declinado”.
“Eso es solo por asuntos familiares que sucedieron el año pasado y si hubiera sabido que tendría que perderme esos eventos tan importantes, simplemente habría tenido que decir ‘gracias, pero no, gracias’”.
Otros se han quedado varados en el espacio debido a fallos de los transbordadores. Tras el desastre del Columbia en 2003, cuando el transbordador Columbia se desintegró durante el reingreso a la atmósfera con siete astronautas a bordo, la NASA suspendió los vuelos durante dos años mientras investigaba el fallo. Los astronautas tuvieron que recurrir a la nave espacial Soyuz, y los que todavía estaban en el espacio tuvieron que quedarse allí unos meses más.
Sin embargo, una de las razones más extrañas por las que alguien se ha quedado atrapado en el espacio es que su país desapareció debajo de él.
Sergei Krikalev creció en San Petersburgo (Rusia, en aquel entonces Leningrado) y obtuvo un título en ingeniería mecánica antes de trabajar como ingeniero de cohetes en NPO Energia. Allí, entre otros proyectos, trabajó como parte del equipo de rescate cuando la estación espacial Salyut 7 falló en 1985. Poco después, fue seleccionado como cosmonauta y pasó años en formación, trabajando en todo tipo de tareas, desde la reparación de la estación espacial hasta la realización de caminatas espaciales.
La parte que no se cubrió en el entrenamiento es qué hacer cuando tu país desaparece mientras estás en órbita. Esto hubiera sido muy útil, ya que mientras estaba en una misión, la Unión Soviética colapsó, dejándolo atrapado en el espacio sin país y, lo que es más importante, sin ninguna organización espacial oficial que lo rescatara.
En 1991, el cosmonauta Krikalev partió para una misión en la estación espacial Mir. El viaje comenzó mal, ya que la nave espacial que transportaba a Krikalev y otras dos personas se aproximaba a la Mir y el sistema de orientación falló, lo que obligó a Krikalev a atracar manualmente, ya que cualquier movimiento en falso podía ser fatal. Manteniendo la cabeza fría, atracó y los cosmonautas, además de la primera astronauta británica, Helen Sharman, subieron a bordo.
Krikalev cumplía con sus obligaciones con normalidad, mientras que abajo la Unión Soviética empezaba a tensarse y a resquebrajarse. A la Mir les llegaban noticias, pero eran escasas.
«Fue un proceso largo y nos enteramos de las noticias, no todas a la vez, pero nos enteramos del referéndum, por ejemplo», explicó Krikalev en una sesión de preguntas y respuestas organizada por The Guardian. «Estaba haciendo mi trabajo y estaba más preocupado por los que estaban allí, nuestras familias y amigos. ¡Teníamos todo lo que necesitábamos!».
En octubre, varios de sus colegas partieron al final de su misión de cuatro meses. Krikalev aceptó quedarse allí para que la Mir siguiera en órbita, orbitando la Tierra durante más tiempo del que había previsto.
El 25 de diciembre de 1991, la Unión Soviética se desintegró definitivamente. Con el colapso, había aún menos dinero para una misión que relevara a Krikalev de sus funciones. Si todo lo demás fallaba, estaba la cápsula Soyuz que podría usarse para escapar, aunque eso significaría sacrificar la estación espacial. Sin nadie que la operara y reparara, sería el fin de la Mir.
“El argumento más fuerte fue el económico, porque esto les permite ahorrar recursos aquí”, dijo Krikalev, todavía en Mir. “Dicen que es duro para mí, que no es bueno para mi salud. Pero ahora que el país está en tal apuro, la oportunidad de ahorrar dinero debe ser la máxima prioridad”.
Se llegaron a acuerdos entre Estados Unidos y Rusia, que les permitieron obtener la financiación necesaria para enviar más cosmonautas y astronautas a la órbita. Tres meses después, el 25 de marzo, tras haber pasado 311 días consecutivos en el espacio (un récord para la época), Krikalev regresó finalmente a la Tierra. Cuando se fue, era ciudadano de un estado que ya no existía, lo que le valió el apodo de «el último ciudadano soviético».
A pesar de pasar mucho más tiempo en el espacio del que tenía previsto, volvió directamente a entrenarse a su regreso y acabó acumulando 803 días en el espacio, batiendo récords anteriores de tiempo pasado sobre la Tierra. Según los cálculos de Universe Today, gracias a la relatividad y la dilatación del tiempo, ha viajado al futuro nada menos que 0,2 segundos (lo que en realidad no compensa los meses que pasó varado en la Mir).