Civilizaciones Antiguas

La primera evidencia de parientes humanos en Europa se retrasó 500.000 años

Los huesos de Grăunceanu, Rumania, se han interpretado como evidencia de que los primeros humanos llegaron a Europa hace 1,95 millones de años, mucho antes que otros ejemplos aceptados. Sin embargo, el hallazgo no es un caso claro y puede enfrentar una controversia considerable. Los huesos no son de nuestros parientes en sí, sino de presas potenciales que parecen haber sido cortadas con herramientas de piedra exclusivas de los homínidos.

La cuestión de cuándo nuestra propia especie, Homo sapiensabandonó África y llegó a otros lugares es uno de los más controvertidos en paleontología. Eso eclipsa un poco el debate sobre la expansión anterior por parte de miembros del género. Homoparticularmente homo erectusque se sabe que llegó a partes distantes de Asia mucho antes. Sin embargo, ésta era nuestra familia, adaptada a condiciones similares a las nuestras.

Podría decirse que la evidencia más antigua de nuestro género en Europa proviene de Dmanisi, Georgia, hace unos 1,8 millones de años. No hay duda de que los homínidos estaban allí en ese momento: el sitio incluye sus huesos y dientes, herramientas y evidencia de su impacto en otras especies. No todo el mundo considera que el sitio sea parte de Europa; sin embargo, un asunto tan polémico políticamente es una de las razones por las que la gente está arriesgando sus vidas en este momento.

No se han reportado pruebas igualmente convincentes en lugares universalmente considerados europeos hasta hace aproximadamente 1,4 millones de años, lo que sugiere que el Mar Negro y las tierras del norte pueden haber sido una barrera durante 400.000 años.

Si las afirmaciones hechas sobre los hallazgos de Grăunceanu son correctas, no habría necesidad de debatir las fronteras de Europa, ya que los huesos que se sospecha que fueron cortados tienen al menos 1,95 millones de años, según la datación con uranio-plomo.

Sin embargo, una afirmación como ésta probablemente suscite un considerable escepticismo. Si los homínidos hubieran hecho el difícil viaje a Europa desde África a través de Asia y luego hubieran llegado al interior hasta el valle de Oltet en Rumania, parece probable que se hubieran extendido. Es un rasgo un poco familiar. Entonces, ¿por qué no se ha encontrado evidencia de tal presencia posterior durante cientos de miles de años? El registro fósil siempre es irregular, pero si estos homínidos fueran siquiera una fracción de tan duraderos y tan extendidos como los neandertales más de un millón de años después, su legado debería ser fácil de detectar.

Además, se descubrió que las marcas en huesos de mastodonte que, según se afirmaba en 2017, proporcionaban evidencia de la existencia de homínidos en América del Norte hace 130.000 años, tenían explicaciones mucho más plausibles. Los huesos de Grăunceanu se enfrentarán a un escrutinio similar.

Lo que no está en duda es que Grăunceanu es un sitio extraordinario. Allí se han encontrado casi 5.000 ejemplares que representan al menos 31 especies durante un período que duró entre 2,2 y 1,3 millones de años. Un equipo dirigido por la Dra. Sabrina Curran de la Universidad de Ohio afirma que 20 de estos muestran probables marcas de corte, indicativas de herramientas utilizadas para descuartizar un cadáver. La mayoría han sido degradadas, por lo que sólo ocho se describen como “marcas de corte de alta confianza”. Muchos más tienen marcas atribuidas a dientes, pisoteo u otras fuentes de daño.

Las marcas de corte en estos huesos parecen haber sido hechas con herramientas de piedra, a pesar de ser medio millón de años más antiguas que otras evidencias de humanos en Europa.

Siete de los ocho huesos más en cuestión son de artiodáctilos, el orden que incluye a los cerdos y los ciervos, lo que demuestra que la afición de la humanidad por el tocino es realmente antigua.

Sin embargo, el período excepcional de tiempo durante el cual se han estado acumulando fósiles en Grăunceanu crea otro problema para estas afirmaciones. Todos los huesos de alta confianza tienen fechas que coinciden dentro del margen de error de las pruebas, sin signos de presencia más reciente que hace 1,8 millones de años. La ausencia de evidencia de su presencia posterior no puede atribuirse únicamente a un registro fósil inadecuado.

Por otro lado, los autores reconocen que varios yacimientos de Europa con una antigüedad de entre 1,5 y 1,0 millones de años tienen evidencia de homínidos mucho más inequívoca, incluidas herramientas de piedra, fósiles claros de homínidos y un número mucho mayor de huesos masacrados.

Si los miembros de nuestro género que portaban herramientas ocuparon Grăunceanu hace casi 2 millones de años, no parece que lo hayan hecho por mucho tiempo ni en grandes cantidades. Lo más probable es que sólo estuvieron allí durante un cálido período interglaciar.

Parte del apoyo a la presencia de homínidos en Grăunceanu proviene del descubrimiento de décadas de antigüedad de herramientas de piedra en el cercano sitio de Dealul Mijlociu. Sin embargo, la edad de estas herramientas sigue siendo objeto de controversia.

El estudio se publica en acceso abierto en Nature Communications.

[H/T: Phys.org]
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