La NASA recrea las «arañas» de Marte en el laboratorio

Las sondas que orbitan alrededor de Marte ya han detectado «arañas» en el hemisferio sur del Planeta Rojo. Por supuesto, no se trata de arácnidos reales, sino de formaciones geológicas cuyos procesos de formación siguen siendo un misterio para los científicos y, para desentrañarlo, investigadores dirigidos por Lauren Mc Keown, del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, recrearon las formaciones en el laboratorio.

• Haz clic y sigue a Canaltech en WhatsApp
• Sonda encuentra “arañas” en la región polar de Marte; saber cuales son

Estas arañas fueron reveladas por primera vez en 2003 en imágenes tomadas por sondas orbitales. Se encuentran en cúmulos, son formaciones geológicas ramificadas que pueden medir más de 1 km y tener cientos de “patas” que les dan una apariencia arácnida. Por eso se les llamó tierras de arañas.

La principal sospecha es que las “arañas” son resultado de procesos naturales con dióxido de carbono congelado, algo que no ocurre de forma natural en la Tierra. Ahora, los científicos del JPL han recreado estos procesos en una simulación de la temperatura y la presión del aire de Marte.

Recrear temperaturas de -130 ºC y una presión atmosférica extremadamente baja no es fácil. Por lo tanto, el equipo trabajó con DUSTIE (Banco de pruebas de simulación de vacío sucio para entornos helados), una cámara de pruebas en el JPL. Enfriaron el suelo marciano simulado con un buen baño de nitrógeno líquido y luego colocaron el contenedor en DUSTIE.

Allí, la presión atmosférica se redujo para imitar la que se encuentra en el hemisferio sur de Marte. Después de algunos intentos, Mc Keown logró encontrar las condiciones necesarias para que el hielo se volviera lo suficientemente grueso y transparente para el experimento.

Cuando consiguieron hielo con las propiedades adecuadas, colocaron un calentador en la cámara subterránea para calentar el hielo hasta que se rompiera. Funcionó: la columna de dióxido de carbono oscuro se elevó a través del suelo simulado. Mientras esto sucedía, abrió hoyos en el suelo y dispersó allí el material durante aproximadamente 10 minutos.

¿Qué son las arañas en Marte?

Los resultados del experimento confirmaron algunos procesos descritos por el llamado modelo de Kieffer. En resumen, el Sol brilla a través de láminas transparentes de dióxido de carbono congelado que se acumulan en Marte cada año y calientan el suelo. Como el suelo es más oscuro que el hielo, absorbe calor y hace que el hielo se sublime, transformándose en dióxido de carbono gaseoso sin pasar por el estado líquido.

Por otro lado, también trajeron una sorpresa que no forma parte del modelo: el hielo se formó entre los granos del suelo y solo entonces lo rompió, lo que puede explicar por qué las arañas tienen una apariencia tan fracturada. Este proceso parece depender del tamaño de los granos del suelo y de las características del agua subterránea congelada.

Ahora que han encontrado las condiciones necesarias para la formación de columnas, los investigadores intentarán realizar los experimentos nuevamente, pero esta vez con luz proveniente de arriba. La idea es tratar de restringir las condiciones para la formación de columnas y su expulsión desde el suelo y, quién sabe, encontrar la respuesta a preguntas relacionadas con las misteriosas arañas, como por qué se forman en sólo unos pocos lugares del planeta.

El artículo con los resultados del estudio fue publicado en la revista. La revista de ciencia planetaria.

Fuente: The Planetary Science Journal, NASA