La NASA quiere utilizar robots del tamaño de un teléfono móvil para explorar la luna de Júpiter

La NASA ya ha comenzado a probar robots que, pese a ser pequeños, pueden ser grandes aliados en búsqueda de formas de vida en Europauna de las lunas de Júpiter. Llamados SWIM (acrónimo de “Sensing With Independent Microswimmers”), los dispositivos ya han demostrado que tienen potencial: durante las pruebas, nadaron siguiendo la ruta deseada, realizaron movimientos comandados por científicos e incluso lograron “dibujar” las letras JPL, de el Laboratorio Nacional de Propulsión a reacción de la agencia espacial.

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El robot utilizado en las pruebas medía 42 cm, pero los científicos quieren reducirlo, dejándolo sólo 12 cm de largo, más pequeño que un teléfono móvil. Para asegurarse de poder rescatar al robot si fuera necesario, lo dejaron atado a un hilo de pescar, sostenido por un ingeniero que participó en las pruebas.

Las pruebas de NATACIÓN se realizaron en una piscina del Instituto de Tecnología de California (Caltech). Tienen hélices y fueron producidos mediante impresión 3D y, para la agencia espacial, podrían desempeñar un papel esencial en la detección de señales químicas y térmicas que tal vez indiquen formas de vida en Europa. La elección de la luna no fue casual: los científicos sospechan que su corteza helada esconde un océano de agua salada.

«La gente puede preguntarse: ‘¿Por qué la NASA está desarrollando un robot submarino para la exploración espacial?'», comentó Ethan Schaler, investigador principal del proyecto en el JPL. «Es porque hay lugares en el Sistema Solar donde queremos buscar vida, y creemos que la vida necesita agua». Y aquí es donde entran los robots: pueden explorar estos entornos a millones de kilómetros de la Tierra de forma autónoma.

Sin embargo, destacó que no es fácil desarrollar robots de este tipo, y que este es solo el primero de varios proyectos que se desarrollarán hasta que algún día puedan usarse para explorar Europa. “Pero es una prueba de que podemos construir estos robots con las capacidades necesarias y comenzar a comprender qué desafíos encontrarían en una misión subterránea. [de Europa]”, concluyó.

Aún pasarán años antes de que robots de este tipo puedan explorar el océano de Europa, pero eso no significa que no se envíen misiones allí. De hecho, la NASA lanzó en octubre su misión Europa Clipper, que continúa un viaje de cuatro años a este mundo distante y helado.

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Fuente: NASA