La NASA podría haber creado accidentalmente la primera lluvia de meteoritos provocada por el hombre

La misión DART de la NASA es una tecnología del futuro hecha realidad hoy. En 2022, la misión demostró que es posible que los humanos empujen asteroides potencialmente peligrosos a una órbita diferente a la de la Tierra. Lo hicieron al estrellar una nave espacial contra Dimorphos, la luna del asteroide Didymos, y luego cambiar con éxito la órbita de la misma. Esta fue la primera vez que la humanidad movió un cuerpo celeste. Pero podría haber hecho más. Podría haber creado una futura lluvia de meteoritos.

DART fue un impactador cinético, una nave espacial del tamaño de un automóvil enviada a toda velocidad contra un asteroide de unos 150 metros de diámetro. El impacto liberó rocas y una columna de escombros mucho más allá del par de asteroides. DART estuvo acompañado por un pequeño CubeSat de la Agencia Espacial Italiana llamado LICIACube, que observó la colisión. Nuevas simulaciones de la columna de escombros basadas en las observaciones han revelado que tanto Marte como la Tierra podrían recibir los pedazos de Dimorphos en su puerta de entrada.

Este hallazgo sugiere que futuras misiones de observación de Marte podrían tener una posibilidad real de detectar meteoritos en Marte producidos por el impacto de DART.

Dr Eloy Peña-Asensio

“Uno de los resultados más emocionantes de nuestras simulaciones fue el descubrimiento de trayectorias de lanzamiento debido al impacto de DART de Dimorphos compatibles con la entrega hacia Marte. Es decir, en base a la observación temprana de LICIACube, un pequeño satélite que voló con DART para separarse justo antes de la colisión y observó el cono de eyección, algunas partículas (Dr. Eloy PeñaAsensio, del Politécnico de Milán, dijo a IFLScience.

“Este hallazgo sugiere que las futuras misiones de observación de Marte podrían tener una posibilidad real de detectar meteoritos en Marte producidos por el impacto de DART”.

El equipo tuvo que emplear instalaciones de supercomputación para calcularlo, simulando 3 millones de partículas de distintos tamaños y a distintas velocidades y direcciones. Las partículas que se mueven a 500 metros por segundo (~1.120 mph o 1.802 km/h) llegarán a Marte en más de una década, pero algunos pequeños trozos de Dimorphos podrían llegar a la Tierra en solo siete años, y se mueven 3,5 veces más rápido.

“Nuestras simulaciones revelaron que las partículas que se mueven más rápido podrían llegar a la Tierra en siete años en el caso de aquellas con una velocidad de 1,8 km/s. Sin embargo, las observaciones del impacto con telescopios han determinado que las partículas a esa velocidad no serían lo suficientemente grandes como para producir meteoros observables”, dijo el Dr. Peña Asensio a IFLScience.

[W]En las próximas décadas se determinará si el impacto del DART ha lanzado partículas de Dimorphos a velocidades lo suficientemente altas como para alcanzar la Tierra. Si así fuera, podríamos presenciar la primera lluvia de meteoritos creada por el hombre.

Dr Eloy Peña-Asensio

El trabajo de las simulaciones no descarta la llegada de partículas más lentas de Dimorphos a la Tierra, sin embargo, tardarán un poco más en entrar en la órbita de nuestro planeta y asentarse en una lluvia de meteoritos. Aun así, el equipo esperaba que los recién bautizados Dimorphos fueran fáciles de detectar.

“En cualquier caso, en las próximas décadas se determinará mediante campañas de observación de meteoritos si el impacto de DART ha lanzado partículas de Dimorphos a velocidades lo suficientemente altas como para alcanzar la Tierra. Si así fuera, podríamos presenciar la primera lluvia de meteoritos creada por el hombre”, afirmó el Dr. Peña-Asensio a IFLScience.

«Nuestros resultados sugieren que estos meteoros, los llamados dimórfidos, serán relativamente fáciles de identificar gracias a las predicciones que proporcionamos en nuestro trabajo. Por ejemplo, aparecerían principalmente en mayo, serían meteoros de movimiento lento y serían observables principalmente desde el hemisferio sur».

Así que intentemos estar en algún lugar al sur del ecuador con un bonito cielo oscuro en mayo de 2055.

Aunque llevará tiempo confirmar este trabajo mediante la observación de un meteorito desde Dimorphos, lo que también demuestra es la importancia de los CubeSats en la exploración espacial. No lo sabríamos sin LICIACube. Incluso dos años después, los investigadores siguen trabajando para comprender todo el conjunto de datos.

“La estimación precisa del tamaño y la distribución de la velocidad de la columna cerca de Dimorphos, como se observa en las imágenes de LICIACube, sigue siendo una cuestión abierta. El seguimiento a largo plazo de la cola puede proporcionar información sobre las distribuciones de tamaño que se extienden hasta decenas de centímetros, mientras que las simulaciones de impacto ayudan a refinar los perfiles de velocidad iniciales del material expulsado”, dijo a IFLScience el Dr. Stavro Ivanovski, miembro del equipo de LICIACube del INAF-Trieste y profesor adjunto de la Universidad de Trieste.

“El análisis continuo que lleva a cabo el equipo de LICIACube desempeña un papel fundamental a la hora de mejorar nuestra comprensión de la dinámica de los materiales eyectados, las acumulaciones de polvo y la reconstrucción de la columna”.

Estudios recientes han proporcionado una mejor comprensión de la columna de escombros, en términos de estructura y velocidad de los escombros. No se puede subestimar la complejidad de modelar un evento de este tipo, pero el equipo de LICIACube sigue afrontando el desafío. Actualmente están trabajando en muchos proyectos que proporcionarán información sobre lo que sucedió en Dimorphos. La misión Hera de la Agencia Espacial Europea proporcionará más información de seguimiento, que se lanzará en octubre y llegará a Didymos en 2026.

Un artículo que describe la simulación ha sido aceptado para su publicación en The Planetary Science Journal y está disponible en ArXiv.