La NASA chocó con tanta fuerza contra un asteroide que cambió completamente su forma

En septiembre de 2022, la NASA realizó la primera prueba seria de protección planetaria en el espacio. La misión DART fue enviada para estrellarse contra el asteroide Dimorphos, la pequeña luna del asteroide Didymos. Fue la primera vez que la humanidad movió un cuerpo celeste. DART significa Prueba de redirección de doble asteroide y, según avanzan las pruebas, funcionó muy bien. Quizás demasiado bien. Dimorphos podría haber experimentado una deformación global a causa del evento.

El 26 de septiembre de 2022, DART encendió sus motores y cayó en picado sobre Dimorphos. El impulso que se generó ante tal impacto fue significativo. Se esperaba que DART acortara en siete minutos el período del asteroide alrededor de Didymos. De hecho, acortó el período en más de 33 minutos, y el asteroide también arrojó rocas que fueron vistas volando por varios telescopios.

Los resultados, que superaron las expectativas, son fantásticos, pero es importante comprender cómo fue posible cambiar tanto el movimiento de este cuerpo. Los investigadores pudieron producir una serie de simulaciones sobre las propiedades de Dimorphos y se está pintando un panorama bastante dramático.

La densidad aparente de Dimorphos y la cantidad de rocas que se estima que hay en su superficie y subsuelo se estimaron a partir de los datos recopilados por DART antes de la colisión. Combinado con otros datos relacionados con la colisión, los investigadores estiman que Dimorphos es un objeto de acumulación de escombros similar a los asteroides Ryugu y Bennu, los cuales fueron visitados por misiones de recuperación de muestras.

Didymos es un asteroide pedregoso de tipo S, y se cree que Dimorphos es la acumulación de material desprendido por Didymos mientras gira. Y por esa razón, Dimorphos se comportó de una manera muy inusual tras el impacto. Básicamente, el impacto cambió a Dimorphos para siempre, pero sin dejar un cráter.

Dimorphos mide unos 160 metros (520 pies) de ancho en comparación con los 780 metros (2560 pies) de Didymos. La colisión con DART a la alta velocidad de 6,6 kilómetros (4 millas) por segundo impartió suficiente energía para realizar los cambios importantes discutidos anteriormente. Pero el material que forma Dimorphos está tan suelto que el impacto provocó que todo el asteroide se reorganizara. No quedó ningún cráter porque todo el asteroide cambió alrededor del lugar del impacto.

Esto es extremo, pero no inaudito. Cuando OSIRIS-REx tocó a Bennu para recolectar su muestra, se hundió en el material suelto que forma el asteroide. Es una piscina de bolas espacial en términos de consistencia.

Se espera que la Agencia Espacial Europea lance una misión de seguimiento llamada Hera que estudiará la nueva configuración del sistema; los investigadores están seguros de que Hera encontrará un asteroide reformado en lugar de un cráter. El nombre Dimorphos significa «que tiene dos formas» en griego y fue elegido para representar la órbita pasada y presente del objeto. Ahora tiene un significado aún más apropiado.

El estudio se publica en Nature Astronomy.